Выйдя из фирмы «Профи-К», я села в машину и поехала в Гагаринский район. Мне повезло: Валентина Михайловна оказалась дома. Стоило мне назваться по домофону, как она сразу же открыла входную дверь – вспомнила меня сразу же. Я поднялась на второй этаж.

– Проходите! – пригласила меня пенсионерка.

Прежде чем зайти к ней, я позвонила в соседнюю квартиру. Только там никто не откликнулся, тогда уже я вошла к пенсионерке. Закрыв за мной дверь, она сообщила:

– А я, знаете ли, только сегодня с дачи вернулась. Редисочки на продажу привезла, зеленого лучка… Приобрести не желаете? Я недорого возьму.

– Не откажусь, – сказала я, чтобы расположить к себе Валентину Михайловну.

– Проходите в кухню. Я там как раз пучки вяжу. Можете выбрать, какие вам приглянутся, – предложила мне дачница.

Редиску я с детства не любила, да и зеленый лук тоже не жаловала, поэтому ткнула пальцем в первые попавшиеся мне под руку пучки. Женщина тут же упаковала их в полиэтилен и назвала цену.

– По-моему, вы продешевили, – я положила на стол сумму, в два раза превышавшую названную.

– Танечка, вы ведь наверняка не за свежими овощами ко мне пришли, – усмехнулась Валентина Михайловна. – Мне очень хотелось бы помочь вам, но я не в курсе, что тут происходило в последние дни. Возвращался Паша или нет – мне неизвестно. Искал кто-то его еще или нет – я вам тоже не могу сказать.

– Жалко, конечно, но у меня к вам другая просьба имеется. Я даже готова вам заплатить…

– За что? – заинтересовалась предприимчивая пенсионерка. Я изложила ей суть своей просьбы. Женщина задумалась. – Ну, не знаю… Боязно как-то! А вдруг он догадается, что я его обманула? Да и сын меня заругает, если узнает, что я на такое согласилась. Он у меня знаете какой строгий!

– Ну что ж, – я взяла со стола пакет с овощами, – не буду ни на чем настаивать. Нет так нет. А вот за витамины – спасибо. Может, другие соседи согласятся мне помочь?

Когда мы подошли к входной двери, Валентина Михайловна, смущаясь, уточнила:

– Татьяна, а сколько вы хотели предложить мне за этот звонок?

– Тысячу, – обозначила я сумму, не раздумывая.

– Целую тысячу – за один звонок?! – не поверила пенсионерка.

– Да, но если вы опасаетесь, я просто не имею морального права ни на чем настаивать.

– Я, пожалуй, соглашусь. Действительно, какой тут риск? Почти никакого, – воодушевилась Валентина Михайловна. – Да и сыну можно ничего не говорить. А мне лишние деньги не помешают! Цены ведь на электричку подняли, а я несколько раз в неделю на дачу езжу… В общем, я согласна.

Я не сомневалась, что именно так и произойдет. Мы обсудили с пенсионеркой все детали, после чего она перекрестилась, сняла телефонную трубку и набрала номер, который дал ей «сотрудник коллекторской службы банка».

– Алло! – ответил мужской голос.

– Добрый день! Я вот вам по какому поводу звоню, – женщина перевела дыхание, – сосед мой только что объявился.

– Какой еще сосед? – не слишком-то приветливо осведомился хриплый голос.

– Павел Гераськин. Меня просили позвонить по этому телефону и сообщить…

– Как вы сказали? Гераськин? – заинтересовался неизвестный абонент.

– Да, он. Пришел домой пару минут назад, – Валентина Михайловна заговорила заговорщическим шепотом: – Я в магазин собиралась, выхожу – а Паша соседнюю дверь открывает! В общем, я решила вернуться и вам позвонить.

– Вот это вы правильно сделали. Спасибо! – и абонент отключился.

– По-моему, это был голос другого человека, но он понял, о ком идет речь, – сказала пенсионерка.

– Ну что ж, надо полагать, тот человек с усиками – или кто-то другой – очень скоро будет здесь. Вы помните, что нужно говорить, если он, не застав Пашу, позвонит в вашу квартиру?

– Помню, – выдохнула Валентина Михайловна. – А может, лучше не открывать? Я ведь в магазин собиралась…

– Нет, лучше как раз открыть. Так все естественнее будет выглядеть. Не волнуйтесь, я же рядом…

– Знаете, у этого человека голос был такой неприятный… Тот, что в тот раз приходил, как-то культурнее разговаривал. Ой, стара я уже – в такие игры играть! – Мне показалось, что пенсионерка пожалела о том, что приняла мое предложение.

Однако назад пути уже не было. Я вышла из подъезда, отогнала свой «Ситроен» в сторонку, затем вернулась к парадному, села около него на лавочку и посадила себе на коленки серенькую кошечку, которую увидела у песочницы. Минут через десять рядом со скамейкой остановилась тонированная «Лада Приора» с номерами, замазанными грязью. Наверное, издалека разглядеть их было невозможно, но с расстояния двух метров – без проблем. Из машины вышел невысокий бритоголовый мужичок в мятом костюме и шагнул к подъезду. К моему великому сожалению, это был не Чарлик. Потоптавшись возле закрытой двери и похлопав себя по карманам, он оглянулся на меня и спросил:

– Девушка, у вас ключ к домофону есть? А то я свой забыл.

Судя по хриплому голосу, это был тот самый мужик, с которым только что разговаривала по телефону соседка Гераськина. В следующую секунду дверь открылась – из парадного вышел какой-то тинейджер. Так что мое содействие не понадобилось гостю. Когда этот бритоголовый хрипатый тип скрылся за дверью, я опустила кошку на землю, встала и подошла к «Приоре». Через лобовое стекло было видно, что внутри никого нет. Наклонившись, я примагнитила к днищу маячок, после этого вернулась к подъезду, подождала пару минут и открыла дверь ключом, который выдала мне Валентина Михайловна. Хрипатый уже спускался вниз.

– Слушай! – обратился он ко мне. – Ты жильца из тридцать пятой давно видела?

– Пашку Гераськина, что ли? – уточнила я, и мужик кивнул. Тогда я подтвердила: – Недавно.

– Когда?!

– Так он минут десять назад ушел. Вы с ним разминулись.

Хрипатый невнятно выругался и осведомился:

– Куда он пошел?

– Он поехал, – конкретизировала я. – Там, за углом, его синий «Акцент» ждал. Они по проспекту Строителей в сторону вокзала поехали. Я как раз к дому подходила, так они меня чуть не сбили, придурки!

– Номер! – выкрикнул бритоголовой, готовый броситься вдогонку за этой тачкой.

– Номера я не видела. А что случилось-то?

– Не твое дело. – Мужик небрежно отстранил меня и побежал по лестнице вниз.

Я поднялась на второй этаж, подошла к нужной двери, и она открылась. На Валентине Михайловне лица не было.

– Что с вами? – встревожилась я.

– Этот мужчина так кричал на меня, так кричал! Он ведь сразу в мою квартиру позвонил. Я открыла, он ввалился в прихожую и потребовал, чтобы я постучалась к соседу. Я, как мы с вами и договаривались, сказала, что Паша дома около получаса пробыл, не больше. Он так рассвирепел! Оказывается, по его представлению, я должна была любыми правдами и неправдами задержать Пашу. А поскольку я этого не сделала, этот тип обвинил меня в том, что я все придумала про возвращение Гераськина, чтобы получить обещанное вознаграждение ни за что ни про что. Естественно, платить за информацию он не стал. Более того, уходя, этот страшный человек пригрозил мне, что я костей не соберу, если еще раз вздумаю так шутить. – Женщина прижала руку к груди. – А что, если он вернется и убьет меня?!