— Я был уверен, что нет никакого убийцы. — Артен всплеснул руками. — Кеннет, не обижайся, но мы не раз и не два ссорились из-за твоего увлечения запретной магии. Поэтому я подумал, что ты решил воспользоваться моим отсутствием в стране и провернул-таки эксперимент с призванием какого-нибудь демона. В итоге попался в ловушку и погиб. Благо еще, что больше никто не пострадал.

— Артен, ты идиот, — печально констатировал некромант.

Настоящая я в этот момент беззвучно взвыла от ужаса и в очередной раз попыталась лишиться чувств.

Как можно такое говорить прямо в лицо ректору? Самому великому и ужасному Артену Войсу? Да он же размажет меня как надоедливую букашку. Испепелит на месте. Просто прищелкнет пальцами — и от меня останется лишь кучка пепла, которую потом сметут в камин.

Но, как ни странно, Артен ни капли не обиделся на столь обидное утверждение. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха и покачал головой.

— О небо, Кеннет, это действительно ты, — проговорил он с широкой улыбкой. — Ты даже представить себе не можешь, как я скучал по тебе. Как переживал, когда узнал о твоей смерти.

— Ай, не мели чушь, прям я так и поверил в эту слезливую чепуху. — Кеннет поморщился и отпил прямо из горла бутылки. Выразительно скривился и спросил: — А чего-нибудь покрепче у тебя нет? Никогда не любил эту кислятину для прекрасных дам.

— Бренди тебя устроит? — Артен, не дожидаясь ответа, подошел к одному из шкафов. Достал оттуда хрустальный графин, доверху наполненный темно-янтарной жидкостью. Щедро плеснул в бочкообразный бокал с толстым дном и прямыми стенками, после чего подошел и вручил его мне.

Некромант тут же сделал глоток. Замер в блаженстве, чувствуя, как приятное тепло пробежало по пищеводу в желудок.

— Вот это намного лучше, — проговорил с довольной усмешкой.

— Кеннет, ты бы не налегал так на спиртное, — осторожно сказал Артен. — Не забывай, что ты сейчас в теле молоденькой девицы, которая точно не привыкла к столь крепким напиткам. Сам не заметишь, как отрубишься.

— Наверное, ты прав. — Некромант с сожалением вздохнул. Взболтал напиток, затем посмотрел на Артена через переливы бренди и лукаво заметил: — Но ты ведь меня в беде не бросишь, если что? Не оставишь меня спать на полу, а уложишь в постельку, друг мой? — После чего сделал еще один жадный глоток и с неожиданной горечью добавил: — Просто… Ты себе не представляешь, как тоскливо в мире теней. Как скучаешь там по элементарнейшим радостям. Солнце. Свежий ветер в волосах. Капли дождя на лице. Объятия женщин.

— Вот с последним у тебя точно будут проблемы, — насмешливо оборвал меня Артен. — Все-таки не то ты тело выбрал для возвращения.

— Уж прости, лучше выбора не было, — огрызнулся Кеннет и продолжил уже серьезно: — Ладно, вернемся к делу. Артен, как бы то ни было, но меня убили. И то, что мой убийца не понес никакого наказания, ужасно омрачило мое загробное существование. Если бы меня не похоронили в усыпальнице академии — я бы точно стал очень зловредным и мстительным призраком.

— Собственно, поэтому тебя и похоронили там, — проговорил Артен. Он осторожно пригубил свой бокал с вином, но лишь смочил губы, после чего добавил: — Мне пришлось выдержать настоящий бой за то, чтобы твое тело нашло свой последний приют именно в усыпальнице. Прости за откровенность, но особо выдающимся магом тебя назвать было все-таки нельзя. Многие считали тебя… э-э…

И замялся, видимо, подбирая достойное определение для старинного друга.

— Разгильдяем, — спокойно завершил за него некромант.

— Немного безалаберным, — мягко проговорил Артен. — К тому же все, и я в том числе, были уверены, что ты погиб из-за собственной оплошности. Да при этом еще ударился в изучение запретной магии.

— Ты уже второй раз упоминаешь запретную магию. — Кеннет бухнулся в кресло и нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. — При каких обстоятельствах было обнаружено мое тело?

— Как я уже сказал, при недвусмысленных. — Артен вздернул бровь, как будто удивленный, что надо пояснять столь очевидные вещи. — Все указывало на то, что ты призвал демона. Защитный круг, свечи, книга с описанием ритуала. Как потом выяснилось, ты взял ее из закрытого хранилища, подделав бумагу с моим разрешением.

— О, — коротко обронил некромант. — Кстати, прости меня за это. Но книга мне была нужна.

— Вот видишь! — укоризненно воскликнул Артен. — Ты даже не отрицаешь этого.

— А смысл? — Кеннет пожал плечами. — Ты наверняка проверил бумагу при помощи магии и опознал мой почерк.

— Проверил, — подтвердил Артен. — После чего мои малейшие сомнения отпали. Все, что я мог сделать для тебя, — похоронить с почестью.

— Но я не призывал демона. Более того, даже не собирался этого делать.

— Верится с трудом. — Артен скептически хмыкнул. — Зачем тебе тогда потребовалась книга?

— Ну-у… — Кеннет неопределенно хмыкнул. Кашлянул и проговорил: — Ты только не злись. Я планировал ее продать.

— Что?!

От гневного рыка Артена даже оконные стекла тонко и жалобно зазвенели. С печальным хрустальным звоном бокал в его руках хрустнул и осыпался хрупкими осколками на пол. Артен зашипел от боли. Встряхнул ладонью — и на пол с брызгами вина полетели крупные капли крови, видимо, он сильно порезался при этом.

— Ты все-таки разозлился, — печально констатировал Кеннет, пока Артен, хмурясь, рассматривал свою руку.

Артен бросил на меня разъяренный взгляд. Подхватил со столика кружевную салфетку и, морщась, быстро перетянул порез.

— Ты планировал продать книгу, похищенную из закрытого хранилища? — почти прорычал он. — Кеннет, да ты представляешь, что бы я с тобой сделал, когда бы это открылось? Я бы…

— Ты бы ничего не узнал. — Некромант виновато усмехнулся. — План был идеален, друг мой. — Сделал паузу и словно невзначай добавил: — Не в первый же раз проворачивал подобное.

— Что?!

О нет, на этот раз Артен не закричал. Напротив, понизил голос чуть ли не до шепота. Но от этого почему-то стало еще страшнее. Настоящей мне, понятное дело. Кеннет, который занял мое тело, даже бровью не повел, продолжая удерживать на губах рассеянную улыбку.

Артен, бледный от бешенства, сжал кулаки. Белоснежная салфетка мгновенно напиталась кровью — видимо, неосторожным резким движением он потревожил свежую рану. Шагнул ко мне, и я заметила, что в его темных глазах вдруг заметались кровавая метель бешенства.

— Эй, дружище, — с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. — На всякий случай напоминаю, что я, вообще-то, уже мертв. Ударишь меня — в первую очередь пострадает девчонка.

Артен зажмурился. Несколько раз с усилием втянул в себя воздух, при этом каждый раз выдыхая через рот. Когда он вновь посмотрел на меня — то о недавней вспышке гнева напоминали лишь алые искры, притаившиеся на дне зрачков.