— Рассказывай, — глухо потребовал он. — Как долго ты этим помышлял?

— Прости. — Кеннет виновато усмехнулся. — Кстати, покажи свою руку, пока ты весь ковер кровью не заляпал. Посмотрю, что можно сделать с твоей царапиной.

Артен тяжело вздохнул, но все-таки подошел ближе. Нехотя протянул некроманту ладонь, и тот ловко смотал салфетку. Недовольно цокнул языком, поскольку порез действительно оказался глубоким. И легонько провел пальцем по краям, которые тут же неярко засветились голубым. Мгновение, другое — и рана начала стягиваться на глазах, пока от нее не осталась лишь тоненькая белесая ниточка шрама.

— Надо же. — Кеннет негромко хмыкнул. — Эта девица — настоящий бриллиант в плане магии. Правда, совершенно неограненный. Просто удивительно, друг мой, что ты не обратил на нее ни малейшего внимания.

— Разве за всеми студентами уследишь? — риторически вопросил Артен.

Затем взял салфетку и аккуратно оттер ею потеки подсохшей крови со своей ладони. А затем вдруг резко и грубо вздернул мой подбородок, заставив смотреть ему прямо в глаза.

— Сам расскажешь правду? — сухо спросил он. — Или мне помочь? Кеннет, хватит юлить!

В висках шевельнулась знакомая боль. Пока еще несильная, предупреждающая.

— Конечно, расскажу. — Кеннет поморщился и попытался убрать руку Артена, но тот лишь чуть приподнял бровь, по-прежнему не позволяя некроманту опустить голову. И, сдавшись, тот неохотно проговорил: — Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с деньгами. Я хорошо зарабатывал, но еще больше тратил. Азартные игры, женщины, выпивка… В общем, лет пять назад я понял, что крупно попал. До поры до времени банки охотно снабжали меня кредитами. Еще бы! Я ведь был известным некромантом, к тому же преподавал в академии. Маги по определению считаются самыми благонадежными и ответственными плательщиками. Но… Я оказался исключением. И в один прекрасный, а точнее, ужасный день мне прислали судебное постановление. Необходимо было в кратчайший срок внести крупный взнос по долгу в банк, в противном случае меня отправили бы под суд, а тот наверняка бы приговорил меня к долговой тюрьме.

— Я не думал, что у тебя были настолько серьезные проблемы, — перебил его Артен. — А как же твой замок? Твои приемы, которые гремели на весь Рочер?

— О да, на все это тоже уходило немало денег. — Кеннет печально хмыкнул. — Замок я не мог продать. Во-первых, быстро это не сделаешь. Лишь за бесценок. А мне нужно было много денег. А во-вторых, этого не сделаешь без согласия супруги. Как ты понимаешь, я не мог признаться Петре, что прогулял все состояние. Особенно с учетом того, что большую часть его составляло ее приданое.

— Ты бы мог обратиться ко мне за помощью, — осторожно заметил Артен и наконец-то перестал удерживать мой подбородок.

Кеннет тут же сделала несколько глотков из бокала. Закашлялся, чуть не подавившись, после чего тихо сказал, глядя куда-то в сторону:

— Не мог. Мне было… стыдно. Это ведь унижение — просить взаймы у друзей.

— А красть у друзей, стало быть, не унижение? — ядовито поинтересовался Артен.

— Я крал не у тебя, — сделал некромант неловкую попытку оправдаться. — А у государства.

— О да, огромная разница. — Артен издал короткий язвительный смешок.

— Для меня — да. — Некромант потер подбородок, который еще помнил жесткое прикосновение пальцев Артена. — Наверное, для тебя это покажется смешным и жалким оправданием, но я крал книги, исчезновение которых вряд ли бы заметили в ближайшем будущем, а скорее всего — и вообще никогда. Всякие вещи, которые представляли интерес только для коллекционеров. Устаревшие первые издания, манускрипты и оригинальные рукописи, которые потом много раз перерабатывались и дополнялись.

— И долго ты этим занимался? — хмуро поинтересовался Артен.

— Начал сразу же, как у меня возникли проблемы с банками. — Кеннет виновато улыбнулся и завершил: — Получается, что все пять лет.

Артен прикрыл глаза и в очередной раз со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы, видимо, силясь справиться с очередным приступом бешенства.

— Много книг украл? — отрывисто спросил, глядя в сторону.

— Достаточно, — уклончиво ответил Кеннет. — Я выбирал те моменты, когда тебя не было в городе. А ты любишь путешествовать.

— Придется проверить все разрешения, которые ты предоставлял в хранилище от моего имени. — Артен недовольно цокнул языком. — И кто были твои заказчики?

— Слушай, давай все-таки вернемся к моему убийству, — буркнул некромант. — Я понимаю, что ты желаешь разыскать и вернуть все книги в хранилище. И не сомневаюсь, что ты без проблем справишься с этим. Но сейчас меня волнует только тот гад, который меня прикончил. Это — первостепенная задача. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, что вскоре мне придется вернуться в загробный мир, хочу я того или нет. И времени у нас не так много.

Настоящая я радостно встрепенулась при этой фразе. Значит, Кеннет все-таки не навечно поселился в моем теле. И это не может не радовать!

— Почему ты так уверен, что твои заказчики не могут быть причастны к твоему убийству? — полюбопытствовал Артен и скрестил на груди руки.

— Зачем им это? — Кеннет так сильно всплеснул руками, что едва не выплеснул остатки бренди на ковер. — Друг мой, я был курицей, несущей золотые яйца. Добросовестно выполнял заказы. Не пытался выяснить, кому уходили книги. Держал язык за зубами. Словом, идеальный исполнитель. Полагаю, они искренне огорчились, когда я так внезапно прекратил свой жизненный путь.

— А кого ты тогда подозреваешь? — полюбопытствовал Артен.

Некромант опустил глаза. Провел подушечкой большого пальца по кромке бокала. Затем одним глотком осушил его, даже не поморщившись при этом. И тихо сказал:

— Моего сына.

Я мысленно ахнула. Нет, это неправда! Это просто не может быть правдой!

— Ты обвиняешь Родерика? — недоверчиво переспросил Артен.

— Как тебе прекрасно известно, у меня только один сын, — огрызнулся Кеннет. Поднялся из кресла, но тут же схватился за спинку, потому что пол под моими ногами как-то странно зашатался. Недовольно фыркнул: — Да, ты был прав. Это тело крайне неустойчиво к действию алкоголя. Поэтому, дружище, плесни-ка мне еще сам. А то, боюсь, я упаду по дороге к твоему замечательному бренди.

— По-моему, тебе хватит, — скептически произнес Артен.

— Плесни! — рявкнул Кеннет. Добавил со злой усмешкой: — Я хочу напиться хотя бы раз за то время, пока буду наслаждаться своей жизнью в этом мире.

Артен недовольно качнул головой, но все-таки взял из моих рук бокал. Отошел к шкафу и щедро наполнил его доверху.

— Почему ты думаешь, что тебя убил твой сын? — проговорил он, вернувшись и отдав мне бокал.

— Потому что он — идеальная кандидатура, — ответил Кеннет, медленно опустившись обратно в кресло. — Ты сам сказал, что мое убийство было обставлено как неудачный ритуал призыва демона. А Родерик — некромант.