Ментальное поле внезапно начало таять, и через мгновение исчезло. Загадочные существа сломали построение, круги распались, снова образовался рой, но и он просуществовал недолго, создания Единой Семьи, глубоко поразившие воображение Хоша, стремительно пикировали к маленьким отверстиям в стене и исчезали в гнездящейся там тьме.

Инсекты принялись собирать пустые коконы.

Хош незаметно покинул позицию, с которой наблюдал за событиями, и поспешил к выходу из ущелья.

Он был потрясен.

Соприкосновение с древней силой, хранящей технологии Единой Семьи, воздействовало на него самым неожиданным образом.

Внутри поселилась тоска. Он остро воспринял эмоции древних существ, взиравших с высоты на безнадежно разрушенный, пришедший в негодность (именно такой термин они использовали) мир, где былой порядок сменился хаосом, запустением.

Уходя, Хош твердо знал, что обязательно вернется сюда. Его намерения относительно кочевого отряда изменились. Он не хотел уничтожать их, если те не отклонятся в сторону от тропы, не посягнут на его потомство.

Почему? В какой момент в нем возникло чувство жалости к сородичам, влачащим безысходное существование?

Он пока не знал ответа, не мог разобраться в сумятице мыслей и чувств, охватившей его.

Былое здравомыслие дало трещину, он не переставал удивляться доброжелательности, исходившей от древних созданий. Обладая способностью формировать ментальное поле, они резко отличались от иных известных Хошу коллективных рассудков.

* * *

Он затаился у выхода из ущелья.

Боевые особи оставались на прежних позициях, готовые действовать по его приказу.

Смятение Хоша все усиливалось, в преддверии появления отряда кочевников он вновь активировал мнемонический блокиратор, остался наедине с собственными мыслями, вновь и вновь спрашивая себя, почему эти древние не воспользовались своей силой, а вернулись в темные норы, чтобы ждать следующего появления жаждущих информации инсектов, постепенно истощаясь, сморщиваясь, покрываясь складками кожи? Разве не было бы логично с их стороны подчинить себе группу инсектов и жить, не испытывая голода, не страдая от истощения?

Ответ пришел, как вспышка внезапного озарения, наития.

Существа, созданные Единой Семьей, считают каждого инсекта неприкосновенным? Они готовы служить и подчиняться? Для них решающую роль играет не подношение в виде еды, а сам факт обращения к ним?

Это необходимо проверить. Выждать, пока они проголодаются, и снова побывать в ущелье, вызвать их, задать вопрос и проследить за реакцией.

Размышления Хоша нарушило появление отряда кочевых инсектов. На этот раз они двигались настороженно. Мыслящий больше не возглавлял отряд, впереди двигались боевые особи.

На выходе из ущелья передовая группа остановилась.

Взглянув на разведчиков, Хош безошибочно определил: они обнаружили лагерь в долине. Но почему некоторое время назад они двигались целеустремленно, не обращая никакого внимания на окружающее, а на обратном пути вдруг резко изменили поведение?

Мыслящий. Причина в нем. Спеша на встречу с древними существами, он был поглощен предстоящим общением, не мог думать ни о чем ином, и его целеустремленность передалась остальным особям группы, теперь же он вернулся в обычное состояние, вновь адекватно воспринимая враждебный мир, где любая беспечность может стоить жизни.

Удар следовал за ударом, один урок сменялся другим.

Может, древним существам и позволено проявлять доброжелательную беспечность, но Хош сейчас защищал свое потомство, и его реакция на событие стала беспощадной: отключив устройство блокиратора, он нанес внезапный сокрушительный ментальный удар.

Мыслящий неестественно дернулся, рухнул на колени, секунду пытался оказать достойное сопротивление, а затем вдруг безжизненно повалился на землю.

Инстинктивная ярость захлестнула рассудок Хоша, но он все же сдержал себя, вспомнив, как остро нуждается возрожденная Семья в рабочих особях.

Пользуясь замешательством боевых форм, он нанес подчиняющий удар.

Древний мир инсектов

Лагерь диспейсеров…

– Так, все, хватит болтать, – Рохан, поразмыслив над словами Райбека, принял решение. – Подготовить снаряжение, пойдем пешим порядком.

– К городу инсектов? – встрепенулся Дениэл.

– Не сразу, – уклонился от прямого ответа диспейсер. – Нужно проверить одно место, там, вероятно, заночуем, а перед рассветом осмотрим древний космодром. – Рохан обернулся к остальным. – Берем палатки, оружие, два генератора суспензорной защиты.

– На себе потянем? – высказал недоумение Грабов. – Не проще поднять истребитель и перебросить оборудование по воздуху?

– Делай, что сказано, – отрезал Рохан. Он не собирался препираться с Ильей. Информация, полученная от Кригана, требовала осторожной проверки. Кибрайкер еще на Гархарде рассказал ему о месте крушения двух боевых кораблей времен Первой Галактической. Если расположить новую базу среди обломков былого сражения, маскировка будет идеальной. По словам Кригана, оттуда и до города инсектов рукой подать. Единственное, что настораживало диспейсера, – это мысль о древних боевых машинах, которые вполне могли уцелеть при крушении.

– Не переживай, – подмигнул ему кибрайкер, словно мысли прочитал. – Неожиданности исключены. Лично все проверял.

– Ну смотри, – негромко ответил Рохан. – Если что, тебе с кибермеханизмами разбираться.

Криган лишь усмехнулся в ответ, взваливая на плечи Данилы тяжеленный кофр с оборудованием.

– Ну, все собрались? – Рохан придирчиво осмотрел небольшой отряд. – Синтезатор пищи, палатки, запасные батареи для эмиттеров? Ничего не забыли? – Он взвалил на плечи свою часть груза. – Тогда за мной.

* * *

Райбек заметно нервничал.

Стоило перешагнуть границу стерилизованной при посадке территории, как дикая, неизведанная, живущая по своим законам природа Сферы окружила небольшой отряд диспейсеров плотными зарослями.

Рохан на минуту застыл в нерешительности, затем загерметизировал забрало шлема и направился к руслу протекавшего неподалеку ручья.

Утренний туман уже растаял, красное солнце припекало, воздух полнился незнакомыми запахами, тревожные звуки доносились из чащи.

Криган, оглядевшись вокруг, шлем герметизировать не стал, натянул на лицо дыхательную маску, снял с плеча рюкзак, поставил его на взгорок, извлек на свет два сферических камуфлированных аппарата неизвестного предназначения.

Данила осматривался, задержавшись подле кибрайкера. Взгляд Белова, обычно отсутствующий, сейчас выдавал осмысленный интерес к окружающему. Он не испытывал тревоги, смотрел вокруг глазами большого ребенка.