– Угу, – кивнул тот и спросил: – Ты думаешь, что генератор изобрели инсекты?

– Понятия не имею. Коллективный разум для меня – понятие чуждое.

– Разве ментальное единение миллиардов инсектов не похоже на сеть?

– Скорее на гигантский мозг, а это уже нейросеть. Не мой профиль. Вообще-то инсекты для меня – сплошная загадка.

– Почему? – Райбек неожиданно понял: беседовать с Криганом интересно. Стереотипное восприятие кибрайкера как разрушителя, взломщика, человека, обладающего сверхвозможностями, но напрочь лишенного моральных принципов, не выдерживало испытания общением. Да, поначалу он показался фигурой мрачноватой, в чем-то зловещей, Райбек не исключал, что Криган каким-то образом причастен к событиям на Гархарде, вынудившим его принять участие в вылазке диспейсеров, но по мере общения в образе старика проступали человеческие черты. Взять хотя бы его отношение к Даниле. Ну какой смысл циничному преступнику возиться с большим ребенком, чей разум навек изувечен неудавшейся имплантацией? Криган легко мог бы обойтись без защиты со стороны Данилы, его кулаки легко заменить парочкой сервов, полностью подчиненных мысленным командам. Для кибрайкера такое окружение даже предпочтительнее. Значит, сохранились в душе Кригана и сострадание, и человечность?

– Я не выношу логических противоречий, – произнес Криган, отвечая на заданный Райбеком вопрос. – Если инсекты такие продвинутые в плане гравитационных технологий, то почему бежали из Сферы, пошли на поклон, а затем и в рабство к харамминам? Зачем они путешествовали от звезды к звезде, на протяжении поколений устанавливая примитивные устройства пробоя метрики?

– Не вижу тут алогизма, – ответил Райбек.

– Допустим, коллективный разум, по сути, как я уже сказал, – гигантский мозг, способный решать задачи предельной сложности, совершил открытие, создал генератор пробоя метрики пространства. Учитывая, что муравейник ни в грош не ставит жизнь отдельных особей, что мешало инсектам действовать по схеме «слепых рывков»? Послать сотни малых космических кораблей в создаваемые пробои метрики? Часть из них оказалась бы в системах звезд, где существуют пригодные для колонизации планеты. Гибель остальных – несущественна. Выгода очевидна: в итоге они получают сеть гипертоннелей, построенную за смехотворно короткий период времени. А что мы видим? Их «легендарные» Космические Семьи до сих пор перемещаются на досветовых скоростях, тысячелетиями терпя лишения, рискуя, теряя корабли и сотни тысяч особей своего вида для прокладки одного тоннеля!

Райбек быстро сообразил, куда клонит Криган.

– Думаешь, технологию им продали?

– Скорее они ее украли, – усмехнулся кибрайкер. – Не завидую «инопланетянам», в древности посетившим какую-либо из первичных колоний инсектов. Попасть под воздействие ментального поля – врагу не пожелаешь. Инсекты в этом смысле действуют, как говорится, без комплексов. Вывернут рассудок наизнанку, но добудут нужную им информацию. Не зря логриане носят мнемонические блокираторы. Ты еще молод, Райбек, жизненного опыта у тебя нет. Наш мир состоит из простых, часто повторяющихся и достаточно жестоких явлений. Все разумные расы хоть в чем-то, но похожи одна на другую. И каждая цивилизация ведет постоянную, повседневную ожесточенную борьбу за выживание, за жизненное пространство, за ресурсы и технологии.

– Пожалуй, твои рассуждения не лишены логики, – подумав, согласился Райбек. – Если технология строительства гипертоннелей заимствована и до конца не разгадана, то действия инсектов вполне понятны. Откуда в таком случае им знать о самой возможности «слепых рывков»? Для этого необходимо самостоятельно сформулировать теорию гиперсферы, экспериментировать, двигаться путем проб и ошибок. А у них все как-то гладко получается, хотя и медленно, – Дениэл размышлял вслух, стараясь скрасить монотонные физические усилия. – Но я допускаю и иной вариант. Возможно, они не украли технологию. Что, если кто-то, например, неизвестная нам древняя раса, в силу понятных только ей причин оказала инсектам услугу? Соединила существующие колонии насекомых тоннелями внепространственной транспортировки? А уже позже те сумели воспроизвести устройство портала, но так и остались пользователями, не разбирающимися в структуре гиперсферы?

– То же самое можно сказать и о гравитационном генераторе, – после некоторого размышления продолжил Райбек. Он уважительно взглянул на кибрайкера. – Ты подметил самую суть: устройство, способное двигать планеты, является мощнейшим оружием. Тогда возникает вопрос: почему инсекты не применили его, не остановили миграцию предтеч, а бежали из Сферы?

– Понятия не имею, – буркнул Криган.

Райбек заметил, что Данила с несвойственным ему вниманием прислушивается к их разговору. Обычно молчаливый и замкнутый, он даже вставил реплику:

– Маленькая черная дыра, правильно?

Дениэл, еще не сформулировавший промелькнувшую догадку, поперхнулся.

– Верно! Что им мешало использовать гравитационный генератор, создать на пути мигрирующих в космосе орд источник неодолимого тяготения? Затянули бы миллиарды предтеч в миниатюрную черную дыру, и все – конец гибельному нашествию!

– На словах все просто. Попробуй на деле сформировать черную дыру. Не представляю, сколько энергии потребуется, – произнес Криган. – Хотя, если черпать энергию из гиперсферы, может, и получилось бы.

– Но история развивалась иначе, – напомнил Райбек. – Я не сомневаюсь, что гравитационный генератор существует, только непонятно – почему его не применили в качестве оружия против нашествия предтеч?

– Я, конечно, не специалист, но, следуя нашей логике, опять-таки получается, что проблема кроется в структуре гиперсферы.

– Не понимаю. Поясни?

– Возможно, для работы генератора используются линии напряженности, – высказал предположение Криган. – Тогда воздействовать можно только на крупные небесные тела. Что и имело место в реальности.

– Интересное предположение! – воскликнул Райбек.

– Так, закончили строить гипотезы! – раздался по связи голос Рохана. – Мы с Ильей вышли на границу растительности. Вижу место крушения двух космических кораблей. Правее – разрушенный город инсектов и их космопорт.

– Замри, – беззлобно посоветовал Криган. – Жди, пока мы не подойдем.

– Пошевеливайтесь, – буркнул в ответ Рохан.

* * *

Беспощадная война.

Притаившись на холме, пятеро диспейсеров внимательно изучали открывшуюся с возвышенности панораму, каждый по-своему воспринимая увиденное.

Эхо Первой Галактической добралось и сюда, в искусственный мир инсектов.

– Ого!.. – невольно присвистнул Райбек.

Заросли будто ножом отрезало.

Впереди простиралось голое исковерканное пространство с чахлой растительностью. Полноводный ручей иссякал, темная вода наполняла множество воронок.

Вдали, в дымке, за полем давней схватки, виднелись руины черного города инсектов.