– Это и есть место для базы? – в вопросе Рохана прозвучало сомнение.

– А ты внимательнее осмотрись, – тут же отреагировал Криган. – Сам все поймешь.

Райбек вытянул шею, словно машинальное движение могло как-то помочь работе сканеров.

Постепенно картина начала проясняться, система анализа фиксировала множество обломков, классифицировала их, относя в ту или иную группу, затем выдала результат. Здесь покоились два космических корабля: конвойный носитель Земного Альянса и фрегат Флота Свободных Колоний.

– Как же они попали в Сферу? – удивился Дениэл.

– «Слепой рывок», – тихо ответил Грабов. – Обычное дело, – добавил он. Видимо, опытный диспейсер уже не раз наблюдал схожие картины на планетах, удаленных на многие световые годы от основных театров боевых действий.

– Оба корабля были полностью автоматизированы, – вставил реплику Криган. – Когда я впервые попал сюда, то изучил наиболее крупные обломки. На борту еще функционировали некоторые аварийные системы.

Теперь, после пояснений Грабова и Кригана, ситуация читалась легко. Дениэл впервые своими глазами наблюдал последствия схватки машин, поражаясь холодной ожесточенности их непримиримого противостояния. Битва между полностью автоматизированными исполинами шла до последнего серва, до последнего эрга в бортовых накопителях; даже потерпев крушение, развалившись на части, они продолжали сражаться, используя уцелевшие подсистемы, исковеркав, превратив в пустыню огромный участок внутренней поверхности Сферы, практически сровняв с землей древний город инсектов.

«Жуткое было время, – невольно подумал Райбек. – В битвах машин нет героизма, нет ничего, кроме холодного расчетливого стремления выиграть некую математическую партию, невзирая на разрушения и потери».

Черная равнина, изрытая воронками, покореженные сегменты космических кораблей, опаленные, покрытые шрамами, зияющие пробоинами, а между ними – обломки сотен сервов, сгоревшие остовы аэрокосмических истребителей, разорванные корпуса боевых планетарных машин…

Что же здесь произошло на самом деле?

Райбек знал, что конвойные носители Альянса неприспособлены для длительного контактного боя. У корабля, несущего на борту пятьдесят аэрокосмических истребителей, совершенно иные задачи, другая тактика противоборства. Обычно носители располагаются в глубине построения флота, выпускают истребители, а затем, находясь в оборонительной позиции, служат для аэрокосмических машин тактической базой. Истребители периодически возвращаются к носителю, чтобы пополнить боекомплект, на борту их ожидает техническое обслуживание, дозаправка, ремонт мелких повреждений.

Фрегат Колоний – корабль многозадачный, способный эффективно действовать в отрыве от основных сил флота.

Где и как встретились они, наверное, останется загадкой. Может быть, фрегат подстерег одинокий конвойный носитель в промежуточной точке всплытия, вдали от основных театров боевых действий, рассчитывая быстро разделаться с противником и снова уйти в гиперсферу, а может во время одной из битв корабль Колоний прорвался к линии построения конвойных носителей Альянса, но так или иначе, итог оказался плачевным для обоих противников – получив критические повреждения, киберсистема одного из них сочла, что мгновенный пробой метрики пространства – это единственный шанс выйти из боя, но экстренный прыжок оказался неудачным, второй корабль находился слишком близко, и его также затянуло в воронку гиперперехода, вслед за беглецом. В результате резкого изменения масс произошел сбой в работе гиперпривода, исполины оказались во власти гиперсферы, которая выбросила их за сотни световых лет от места космической схватки, внутрь древнего искусственного мира.

Рухнув на поверхность, развалившись на куски, они продолжили бой, не считаясь с потерями и разрушениями.

В ход пошла планетарная техника, боевые сервы, чудом уцелевшие аэрокосмические истребители.

Глядя на исковерканную, частично расплавленную поверхность, Райбек затруднялся вообразить истинный масштаб и напряжение схватки.

Инсекты при строительстве Сферы использовали три основных типа конструктивных материалов, внешне схожих, различающихся только на молекулярном уровне. Наружный слой, самый прочный, мог выдержать и не такие воздействия, а вот полимеры, применявшиеся разумными насекомыми для создания рельефа и строительства городов, не устояли перед разрушительной мощью созданных людьми вооружений.

Мысли Райбека прервал голос Рохана:

– Откуда тут взялись взлетно-посадочные полосы и постройки ремонтной базы? – недоуменно спросил он, рассмотрев среди разрушений следы более поздней деятельности.

– Технические сервы постарались, – скупо пояснил Криган. – Когда закончился бой, они покинули борт фрегата и приступили к своим прямым обязанностям.

– И что? Восстановили бы? – в голосе Грабова прозвучало сомнение.

– За века кропотливого труда они бы привели фрегат в порядок, – уверенно ответил Криган.

– Что же им помешало?

– Отсутствие полезных ископаемых? – догадался Райбек.

– Молодец, соображаешь! – похвалил его Криган. – В Сфере невозможно наладить добычу традиционных для нас ресурсов и воссоздать минимум производств, необходимых для капитального ремонта. Сервы и так сделали очень много. Но в некоторых ситуациях бессильны самые совершенные из машин.

Дениэл наконец сориентировался и рассмотрел постройки, о которых шла речь.

Действительно, километрах в пяти от точки наблюдения, подле самого крупного обломка фрегата, сканеры зафиксировали выровненные площадки, на которых располагалась группа строений: несколько ремонтных ангаров, недостроенная башня контроля, боксы для планетарной техники и в довершение – две взлетно-посадочные полосы, а рядом с ними фундамент стапеля, на котором сервы намеревались восстанавливать фрегат.

От этих, казалось бы, незначительных свидетельств деятельности машин мурашки пробегали по коже.

Окажись в распоряжении сервов необходимые ресурсы, они бы восстановили фрегат и вновь вывели бы его в космос.

– Сигнатур нет. Что случилось с машинами? – спросил Рохан.

– Правее взгляни, – посоветовал кибрайкер.

По правую сторону от фрегата возвышался оборонительный рубеж, построенный из черных угловатых глыб. Несколько брешей зияли в укреплении, перед ним сканеры фиксировали непонятной формы механизмы и останки инсектов.

Сплошной хитин.

– Насекомые пытались штурмовать позиции сервов? – не поверил своим глазам Грабов.

Криган пожал плечами.

– Сам не видишь? Вон, два сегмента конвойного носителя развернуты плазменными батареями в сторону их города. Они и снесли муравейник почти до основания.

– Да, дела… – По тону Рохана было непонятно, доволен он внезапно сделанным открытием или наоборот.

– Технические сервы оборонялись долго, но инсекты приволокли какие-то механизмы. Видишь два сожженных остова?