Из волнующихся вод ручья на меня тут же выпрыгнули сразу две змеи. Причем одна из них решила пустить в ход обе ядовитые пасти. Поотрубать им головы мне было не трудно. Все больше амфисбен выпрыгивало из воды, и все сложнее нам было сдерживать их напор. Но через какое-то время, когда не было сил даже поднять меч, наяды сказали, что больше не чувствуют присутствия темных существ.

С облегчением выдохнув и оглядевшись, я приметил вокруг себя и Глория примерно одинаково большие кучи из мертвых змей. И как теперь понять, кто выиграл? Ай, ну это все. Я слишком устал, чтобы думать хоть о чем-то. Сейчас хотелось свалиться на землю и крепко уснуть. На лице Глория отображались примерно такие же эмоции.

Так, кто в меня врезался? Обернувшись, я увидел наяд, старающихся повалить меня на землю в своих объятиях. Вот не надо, радостные девушки страшнее любых змей. Задушат и не заметят.

– Прошу, примите это в знак нашей благодарности. – Перестав визжать от радости, нимфа протянула нам с Глорием по одинаковому бархатному мешочку. Когда я развязал его и вытряхнул содержимое, на руку приземлилось множество разноцветных камушков. Что ж, это очень хорошая благодарность. Нужно бы почаще спасать девушек из беды.

Поблагодарив и распрощавшись с наядами, мы отошли подальше от ручья и свалились на привал. В тени деревьев всегда так спокойно, что меня даже начало клонить в сон. Нет времени на сон, нет. Но ноги отказываются сделать еще хоть шаг. И когда появится время и желание, чтобы спокойно отдохнуть? Глорий сидел прислонившись к соседнему дереву и пустым взглядом смотрел куда-то вдаль. И все же мне не давала покоя его история. Не думаю, что он мне что-то расскажет, но любопытство обычно помогало мне вызнать и не такое. Все равно нечем заняться, почему бы и не поболтать.

– Ты давно служишь егерем? – аккуратно начал я разговор.

– Десять зим, не меньше, – не смотря в мою сторону, ответил парень. – Уже точно и не помню. Но несколько лет назад, практически сразу после войны, я покинул основной состав.

– Почему? – кинул я, пытаясь не показать заинтересованности. Кажется, я постепенно переставал его раздражать.

– Вся жизнь пошла к демонам, вот что, – фыркнул он, а затем перевел на меня взгляд. – Зачем тебе это? Здесь нет ничего веселого или захватывающего.

– Просто интересно, – пожал я плечами.

Люблю слушать чужие истории. Старая привычка. Раньше со мной практически ничего не случалось, так что это было единственное, что дарило эмоции. Хотя со стороны, наверное, казалось, что со мной произошло все, что в целом могло произойти за такую короткую жизнь. Так что лучше сказать – я был безразличен ко всему. А вот когда кто-то рассказывал даже вроде бы заурядную историю, я жадно слушал и запоминал. Можно сказать, коллекционировал чужие истории. Сам я ужасный рассказчик, мысли слишком сумбурные. Зато слушатель прекрасный.

– Ладно. Хочешь узнать – пожалуйста, мне не жалко. Может, теперь это не только меня по ночам терзать будет, – усмехнулся он. На какое-то время замолчав, Глорий, нахмурившись, рассматривал землю. И все же, шумно выдохнув, отстраненно заговорил: – Во времена кровопролитных столкновений между Темными и объединенной армией мы с Меморией были в одном отряде. После очередной стычки, в которой рубили все живое, я мечтал лишь вернуться домой к любимой, обнять ее и никогда не отпускать. Я готов был на все ради нее. – Лицо парня на секунду озарила легкая грустная улыбка, но затем оно снова стало равнодушным. – Однажды нас направили в леса Безвременья. Дошли слухи, что Темные готовили там ритуал для создания человеческих марионеток. Мы нашли их. Но поздно. Вид истерзанных тел и запах разлагающейся плоти отпечатались в памяти огненным клеймом. Много крови тогда пролилось. В приступе ярости я проигнорировал прямой приказ и отделился от группы, погнавшись за одной из командования Темных. В отличие от нее я знал лес, так что вышло загнать ее в тупик. Но лучше спросить, кто кого тогда поймал. Когда я занес меч для последнего удара, Темная резко смахнула с себя капюшон. Выронив оружие из рук, сокрушенный, я так и замер на месте от боли, непонимания и невыносимой горечи. Темная, воспользовавшись моментом, обездвижила меня одним из заклинаний. Но мне было все равно. – Глаза Глория застилала пелена. Он смотрел на ясное небо, но видел лишь события далеких дней. – Я смотрел на ее лицо, такое родное, но и такое чужое. На лицо, которое так отчаянно любил, а теперь понял, насколько это меня ослепило. Перед глазами плыли теплые воспоминания, туманя и так помутненный разум. Темная же ухмылялась, глядя на простачка, так глупо попавшего в ее ловушку. Не удержавшись, она начала рассказывать, как легко оказалось окрутить одного болвана из приближенных к командованию Лесных Теней, как противно ей было терпеть его так долго и как она счастлива наконец видеть его лицо, наполненное болью и страданием. Но мне было все равно. Я думал, как не заметил этого раньше. Как мог быть так слеп? Когда Темная собралась отправить мою душу к Эребу, а из тела сделать марионетку, Мемория, подкравшись сзади, отрубила ей голову. Потом тело моей любимой сожгли на костре. Нужно ли говорить, что после этого я оставил службу?

– Мне очень жаль. – Мой голос разрезал тяжелую тишину. Я не знал, что еще можно сказать. – Не представляю, каково тебе.

Глорий фыркнул и снова перевел взгляд на небо.

– Знаешь, я ведь тоже лишился любимой, – не знаю, зачем снова нарушил тишину.

Парень заинтересованно покосился на меня, но промолчал. А я почему-то продолжил:

– Ее убил грабитель, не ожидавший, что дома кто-то есть. Представляешь? Что может быть абсурдней, чем умереть вот так случайно? Не знаю, как тогда с ума не сошел. Я несколько месяцев его выслеживал. Но опоздал. Его тело нашли в канаве за городом.

– Мне жаль, – коротко сказал егерь после небольшой паузы. Кажется, в его голосе и вправду проскользнули нотки сочувствия.

Оставшийся путь прошел в тяжелой тишине. Через несколько часов мы оказались около гор. Взобравшись наверх по относительно удобной тропе, сразу наткнулись на темный грот пещеры. Но, зайдя в него, никого не обнаружили. Странно, вроде здесь и должны жить ореады. Может, не туда свернули? В горах вообще легко заплутать.

– Привет, – неуверенно позвал я. Звук голоса эхом унесся далеко вглубь пещеры. – Ты уверен, что мы туда пришли?

Не успел Глорий ответить, как из темноты вышла девушка в таком же платье, как и у наяд, но серого цвета. Теперь понятно, почему мы ее не заметили, – кожа нимфы напоминала серый мрамор.

– Кто вы? – тихо спросила девушка.

– Нас послали феи, чтобы передать вам это. – Я достал из сумки мешочки и бутоны и протянул их немного ошарашенной нимфе гор.

Девушка трепетно взяла на руки посылку. Появилось такое чувство, что она сейчас расплачется.

– Спасибо вам, – прошептала ореада. Аккуратно положив бутоны на какую-то подстилку, нимфа открыла мешочек и взяла оттуда горсть песка.

– Это пыльца фей, – прошептал Глорий, как и я внимательно наблюдавший за действиями девушки. – Очень мощный магический ингредиент. Он может как дарить жизнь, так и отнимать ее.