Наше пребывание в столице не ограничилось прогулками и обозрением шедевров архитектурного мастерства. Мемория достала пригласительные на какой-то важный прием, где, по ее словам, соберутся все сливки общества. Отговорить девушку от этого пустого и вредного для здоровья, как физического, так и психического, времяпровождения я не смог, так что придется идти. Хорошо хоть, есть время купить приличный наряд.

Все-таки не важно, в какое измерение ты угодил, на каком краю реальности оказался, всех девушек мультивселенной будет объединять одна вещь: они все любят шопинг. Мемория полдня таскала меня по магазинам, чтобы найти подходящий случаю наряд. Я никогда еще не был так согласен на все. Нет, четыре часа на поиск костюма я как-то стерпел, но столько же на обувь и аксессуары – это слишком. Когда мы наконец все купили для меня, Мори заявила, что завтра пойдем выбирать наряд для нее. Вот тут мне совсем грустно стало. И не откажешься, Тень так тщательно подбирала мне одежду. В общем, на следующий день мы снова отправились за покупками. На поиск идеального наряда потратили примерно часов десять. Теперь я готов еще раз сразиться с любым демоном Преисподней, лишь бы не пережить это снова. И чего она так волнуется? Важный прием, ну и что? Для этого два дня на выбор наряда, гармонирующего со всем, что можно придумать, гробить?

– Найдите мне нового помощника. – Лорд спокойно сидел на троне, не обращая ни малейшего внимания на крики о чем-то про зелигенов и мольбы о пощаде уволакиваемого человека. – И удостоверьтесь в его надежности и компетентности. – Прислужник поклонился и вышел за дверь, а Лорд продолжил говорить в пустоту: – Все-таки придется что-то предпринимать самому, чтобы избавиться от этой занозы. Иначе он может испортить все, к чему я стремился. Удивительно, как какой-то мелкий человечишка может причинять столько проблем.

– Мне кажется, если ты не можешь его убрать, проще будет заполучить такого сильного союзника себе. – Розовые глаза девушки внимательно смотрели на демона.

– Знаешь, ты подала мне прекрасную мысль, – через несколько минут заговорил тот, задумчиво постукивая по подлокотнику. – Но мне все равно придется ненадолго покинуть тебя, мой бриллиант. Не могу себе позволить переложить этот вопрос на плечи болванов, называющих себя моими подчиненными. Будь моя воля, отправил бы их всех к Эребу, но твари, к сожалению, еще тупее. И почему нет разумных, идущих в Темные ради самого искусства Тьмы? – Он мечтательно прищурил глаза. – Это же прекрасно само по себе, а все, что они могут, – это растрачивать силу на угождение бессмысленным и низким желаниям. Нет, думать об этом нет ни сил, ни желания. Нужно еще подготовить все к выходу во внешний мир.

Как же я ошибался. Ради такого приема можно и нужно было потерпеть долгий поход по магазинам. Все настолько идеально, что каждый неровный шов выделялся бы жирным пятном.

Оформленные в одном стиле, светлые, огромные залы с распахнутыми шторами, начищенный до блеска пол, свисающие с потолка гигантские люстры, расставленные по углам шедевры архитектуры, даже фонтан посреди зала обнаружился. Великолепие и богатство давило со всех сторон, заставляя почувствовать себя ничтожной пылинкой. В этом и заключается сила аристократии, кстати. Уметь не дать роскоши себя задавить, а пренебрежительно властвовать над ней. Отовсюду лилась приятная музыка, немного заглушаемая гулом голосов. Воздух переполнял запах духов, так что было даже трудновато дышать. Высокомерные гости, пристально следящие за каждым твоим движением, стервятники, ждущие, когда ты оступишься, чтобы тут же склевать живьем.

Единственный приятный момент – Мемория. Она великолепно смотрелась в бархатном серебристо-сером облегающем фигуру платье с аккуратной вышивкой маленькими сверкающими камушками в тон ее глазам. Еще приятней, что Тень подбирала наряд под ожерелье, которое я подарил ей перед нашим первым путешествием на корабле. Украшение прекрасно вписалось в образ девушки. Идеальная прическа и легкий макияж завершали образ. Мори выделялась, словно жемчужина в куче безделушек. Все-таки чертовски приятно, когда на твою спутницу устремлено множество пожирающих взглядов.

Мемория немного рассказала мне о местных правилах приличия, показала самые основные танцевальные движения и поведала обо всех тонкостях общения. Меня воспитывали в строгой дисциплине, так что с манерами проблем никогда не было. С хитростями в общении и манипуляциями я тоже был знаком не понаслышке. Единственное, что вызвало затруднение, – танцы. Конечно, на соревнованиях мне в десятку лучших не войти, но, оттоптав Тени ноги, я немного разобрался.

Неспешно прогуливаясь по залу под руку с Мори, я разглядывал гостей. Молодые благородные, одетые в нелепые костюмы с рюшами, флиртовали с дамами в платьях, похожими больше на торт из юбок. Пожилые толстосумы, словно пингвины в цилиндрах, сгрудились в уголке около столов с закусками и активно что-то обсуждали. Несколько дам любопытно разглядывали всех из-за спин вооруженной до зубов охраны. Кто-то кружился в танце под легкую незамысловатую мелодию. Зал постепенно наполнялся гулом разговоров, а гости все прибывали.

Среди толпы я уловил знакомого, целеустремленно к нам пробивавшегося. Не думал, что он любит подобные сборища.

– Я не сильно опоздал? – улыбнулся Глорий, галантно поцеловав руку Мори. Потом, смерив меня небрежным взглядом, добавил: – И ты здесь?

– Ага, тоже очень рад снова тебя видеть, – пробурчал я.

А парень выглядел совсем иначе. Безупречные манеры и идеальную осанку дополнял простой, но дорогой и изысканный наряд. Ни малейшей схожести с тем отшельником, которого я встретил в дешевой таверне.

– Так, – влезла между нами девушка, – вас нужно срочно развести по углам, пока не испепелили друг друга. Артур, продержишься без меня немного? Мне нужно поболтать с Глорием о делах.

– Да, конечно, – попытался я придать голосу легкости, старательно игнорируя ехидный взгляд парня. – Пойду осмотрюсь.

Парочка моментально исчезла в толпе, а я отправился дальше без дела. Где-то полчаса неспешно перемещался по залу, сдержанно восхищался захватывающими дух картинами, слегка качал головой в такт заставляющей трепетать душу музыке и присоединялся к какой-нибудь группке благородных. Вежливо кивал и поддакивал, иногда вставляя пару слов, когда нужно. Думаю, я устал от этого на несколько месяцев вперед. Как можно столько говорить? А о чем они, собственно, говорят? Нужно, наверное, послушать немного, а то стою как не от мира сего. Задай сейчас кто вопрос, даже не заметил бы. Что я вообще здесь делаю? Никогда не любил такие сборища, слишком уж много сил они отнимают. Будь моя воля, плюнул бы на все и пошел напиваться. Но нужно было терпеть ради Мори.

Вежливо откланявшись, я быстрым шагом направился к столам, ломящимся от всяких вкусностей. Вино у них тут потрясающее. Да и закуски не уступают: одиннадцать видов по-разному приготовленной дичи чего стоят. Эх, хорошо живут.

– Вижу, вам не особо комфортно в здешнем обществе.

Обернувшись на голос, я увидел широкоплечего мужчину, наверное, на лет десять старше меня. В глаза сразу бросился амулет в виде круга с точкой внутри. Маг земли. Интересно.