Он посмотрел в сторону Душана: на ветвях этого могучего дуба можно было вполне устроиться на ночлег. Горан, стараясь не шуметь, подошел к Душану вплотную и вскарабкался на завалившуюся ветвь. По ней он поднялся к стволу. Горан довольно ловко лазил по деревьям. Взобравшись на четвертую от земли ветвь, как на четвертый этаж, он с восхищением посмотрел в долину: зрелище открывалось удивительное.

Ночную тишину прерывали трели цикад и соловьев. Изредка откуда-то с гор доносилось уханье совы. Луна освещала растительность и придавала ущелью зеленовато-мшистый оттенок морского дна в ненастье. Дуб высился над всеми другими деревьями, как исполин. Словно куст в весенней траве, стоял он посреди ущелья, которое сверху напоминало Горану гигантскую женскую туфельку. Ветра в ущелье не было, поэтому место для ночлега вполне подходило. Он достал из кармана веревку, чтобы связать несколько отрезанных перочинным ножичком ветвей, смастерив что-то наподобие лежанки. Заодно он прикрепил ее к большой ветви, чтобы обезопасить себя от падения – с такой высоты это грозило смертью. Горан посмотрел наверх и увидел метрах в пяти ближе к луне большое дупло, в которое он мог вполне пролезть. Однако дупло могло быть обитаемым. Вдруг там живет неясыть или того хуже – змеи? Горан решил разведать, так ли это, повесил рюкзачок на ветвь и вытащил фонарик. После этого полез к дуплу.

Первое, что его здесь поразило, был запах. Здесь пахло как в берлоге медведя, пусть не так сильно, но все же. Как будто в дупле обитала не просто сова, но какой-то хищный зверь. Это был запах тлеющей плоти, какой бывает на скотобойнях. Горан осветил внутренность дупла. Он думал увидеть кости, но здесь не было ничего, кроме какого-то полусгнившего тряпья. Дупло было большим, Горан мог даже стоять в нем полусогнувшись. Мальчик решил заночевать здесь, несмотря на неприятный запах. Наверное, тут умерла какая-нибудь змея или птица, останки животного неприметными объедками валяются где-нибудь в углу. Вообще-то в дупле было неплохо: отсюда хорошо видно кострище и можно наблюдать за передвижением неизвестных охотников на вампиров или самого Марко Савановича, если они вообще появятся. Он уже сильно устал, а в дупле он мог выспаться, не опасаясь, что упадет с дерева и расшибется в лепешку. Горан спустился за рюкзаком и вернулся в дупло. Достал свою курточку и накрылся ее как одеялом. Сон сразил его сразу же, как пуля на поле боя.

Сон его был полон беспорядочных видений – обрывков дневных воспоминаний, связанных каким-то страшным предчувствием: он умрет, и ничто не сможет этому воспрепятствовать.

В середине ночи Горан вдруг почувствовал болезненный укол в сердце и проснулся. Сначала он ничего не мог понять и решил не обращать на эту боль внимания и спать дальше. Но внезапно листва зашумела так, как будто на ветви Душана села большая птица. Горан встревожился. А что, если это вернулась сова – хозяйка этого жилища? Конечно, он мог справиться с большой совой в дупле дерева, хотя среди детей ходили слухи о совах-людоедах, ворующих младенцев. Но все это, конечно, сказки. Сова – это не так и страшно. Единственное, что при этом пугало – ее жилище было не в простом дереве, а в Душане. Вдруг эта птица все равно что Душан среди деревьев? Не дай бог, конечно. Шум тем временем усилился. Теперь ему уже казалось, что это не птица, а медведь ползет по дереву. Медведи… Да, они лазят по деревьям за медом диких пчел… Но вряд ли похищают мед по ночам – ничего ведь не видно. И не живут они на деревьях. Если, правда, это не какой-нибудь особый медведь – Душан среди медведей. Горан не был трусом, но теперь ему стало по-настоящему страшно – шум подбирался к его вынужденному убежищу все ближе. Кто там: зверь или даже человек?! А если это вампир Марко Саванович ползет в свое логово?! Что интересно он сделает, обнаружив в своей «квартире» нежданного гостя? Вряд ли обрадуется. Или, может быть, обрадуется… легкой поживе.

Лоб Горана покрылся холодной испариной. Бабка отдала его покойному отцу Савве, как белую овцу для какого-то языческого жертвоприношения. Ужас! Забравшись в дупло, он сам себя загнал в ловушку – в ветвях Душана еще как-нибудь можно было сбежать от зверя или вампира Марко, но из дупла выхода нет. Горан прижался спиной к дереву и посмотрел в отверстие, как в окно: в летней лунной ночи тремя большими бриллиантами сиял пояс Ориона. Наконец, шум прекратился возле самого входа в дупло. Горан никогда бы не подумал, что его сердце может так громко и быстро стучать.

Он смотрел на пояс Ориона и вспоминал молитвы, которые он когда-либо слышал. Но ничего не приходило ему на ум. Беззвучно, одними губами он позвал покойного отца Савву:

– Отец Савва, помоги! Прости, что я смеялся над тобой! Я больше никогда-никогда не буду этого делать! Я не хочу пока к тебе. Как-нибудь потом, ладно? Я хочу жить!

Горан увидел, как за край дупла ухватилась человеческая рука. В свете луны она казалась синей, а может быть, она и была такой. Горану показалось, что это женщина. Почему так? Да потому, что у пальцев руки были непомерно длинные ногти, больше похожие на когти! Если это женщина, то она давно не делала себе маникюр. Появилась и другая рука, такая же синяя и когтистая. Иного и быть не могло – это был вампир Марко Саванович, у которого он так дерзко хотел вырвать зубы. Теперь Горан понял, откуда этот безобразный запах и полусгнившее тряпье.

Это было жилище вампира!

Он вжался спиной в дерево и загипнозированный наблюдал, как под поясом Ориона появилась копна седых длинных волос. Появились и плечи, вампир заползал в свое логово. Обостренный страхом слух Горана уловил хрюканье и нечленораздельное мычание Савановича.

Горан сжал в руках веточку и сдавил ее – она хрустнула. Саванович вздрогнул, как паук в сети. Вампир почувствовал, что в его логове кто-то есть, кто-то живой, с бьющимся сердцем, гоняющим по венам и артериям волны теплой крови. Давненько он ее не пробовал…

Тут нервное напряжение Горана дошло до своего предела: он истошно завопил, стремительно подполз к краю дупла и пнул вампира изо всех сил прямо в лицо. Все это произошло неожиданно как для вампира, так и для самого Горана, который сквозь мысленный туман услышал звук падающего, продирающегося сквозь ветки Душана тела. Звук удалялся, пока не завершился шлепком, как заключительным аккордом короткой пионерской песни. Горану показалось, что на землю плюхнулся мешок картошки. Он облегченно выдохнул и сразу же потерял сознание.

Почему-то в обморочном мареве ему привиделись змеи и пустыня. Вокруг него ползали черные злые гадюки, желтопузые ехидны, рогатые поскоки, тонкие цветастые полозы. Он не мог сделать ни шагу, опасаясь разозлить гадов. Они ползали рядом с ним и злобно шипели. Горан дрожал от страха: зачем вокруг расползаются эти змеи? Откуда они вообще взялись и что хотят? Нет более подходящей твари на земле, чтобы уподобить ее злу. Пауки агрессивны и злобны, ядовиты… но в них нет мудрости. Они подчиняются простейшему вампирскому инстинкту – сосать соки из жертв, но не имеют представления о добре и зле. Паук похож на бессознательное зло наподобие низших упырей, находящихся в обморочном состоянии. Змеи же – совсем другое дело. Они злы и мудры, хладнокровны в покое и яростны в гневе. Их взгляд ничего не выражает, и в то же время в этих немигающих глазах сквозит какой-то сверхчеловеческий ум. Большая черная гадюка посмотрела на него этим мудрым бесстрастным взглядом и быстро поползла к нему. Что она от него хотела?! Почему она ползет к нему?! Почему…