– Рассказывай, – повторил он.

– Давай для начала познакомимся. – Не то чтобы в прошлом семьи или этого дома имелась какая-то страшная тайна, разглашать которую Нира не имела права – если и имелась, то Нире ее не доверили точно, – но вот просто так, с ходу подчиняться она не собиралась. – Эвернира Арманди… можно Нира, если хочешь. Меня так все называют…

– Натготтар из рода Зеленой Сурьмы, – представился пес, снова серьгу тронув.

А волосы у него стрижены неровно. Кожа какая-то… пятнистая, что ли? В темноте не разглядеть.

– Натгот…

– Нат, – оборвал он. – Из рода Зеленой Сурьмы…

– Это у вас вместо фамилии, да? Папа говорит, что у вас очень тесные родственные узы и что вообще уклад другой. Про узы я понимаю, у меня тоже есть двоюродные сестры и троюродные… и родичей много, особенно с маминой стороны, хотя она со всеми разругалась. У нее вообще характер сложный, но тебе это, наверное, совсем не интересно…

Он пожал плечами.

– А что ты хочешь, чтобы я рассказала?

– Твои родители. Зачем приехали?

Странная у него манера вопросы задавать и говорить тоже. Короткие, рваные фразы. И паузы между словами, и речь получается неровной, точно старая дорога.

– А давай так. Ты спрашиваешь меня, а я тебя. Если не захочешь отвечать, то скажешь… и я тоже… идет?

Думал он недолго, но выражение лица сделалось таким, что Нира едва не рассмеялась. Забавный…

А папа говорил, что псов опасаться надобно. И еще, что они уважают физическую силу и кто сильней, тот и вожак, а все остальные должны слушаться беспрекословно…

– Хорошо, – произнес Нат.

– Руку дай. – Нира протянула свою и, когда он подал, нерешительно, точно опасаясь, что Нира по этой руке ударит или еще какую гадость сделает, стиснула ладонь. Ну как стиснула – обхватила пальцами… кое-как… у него ж ладонь огромная и шершавая на ощупь… – Это чтобы договор скрепить. Повторяй. Торжественно клянусь говорить правду и только правду! Чтоб, если я совру, мне землю есть!

Он вздрогнул, но повторил, добавив только:

– Землю есть я не хочу.

– Тогда не ври… – Отпускать его руку не хотелось, потому как она была теплой и нечеловеческой. Нира пса еще никогда так близко не видела, не говоря уже о том, чтобы щупать. А с ее глазами щупать – куда актуальней, чем видеть.

Он высвободиться не пытался; а матушки, чтобы попенять за непристойное поведение, не было. И разве ж могла Нира такой момент упустить?

– Приехали, чтобы Мирру сватать. Ну как, сватать… они хотят, чтобы она за найо Райдо…

– Не найо, – резко оборвал пес. – Он не альв, чтоб так его называть.

– Папа тоже не альв. Это просто слово, обращение уважительное, но если тебе не нравится, то называть не буду… а как правильно тогда?

– Райгрэ, если вожак… или старший… Райдо не вожак. Его отец – да, в роду Мягкого Олова. И старший брат будет, но если брать здесь, в поместье, то… – Нат замолчал, наверное, сам запутавшись, как следует правильно обращаться к хозяину «Яблоневого дола». – Просто Райдо. По имени.

– А он не обидится?

Нат покачал головой.

– Странные вы, – вздохнула Нира. – Но я ж не о том… в общем, сначала все думали, что он сразу умрет. И папа так говорил. А он все не умирал и не умирал. И мама очень нервничала… она давно уже в гости собиралась, вроде как проведать, но потом папа сказал, что ему стало лучше, и мама решила, что надо съездить… ну и Мирру взять… и меня заодно…

– Зачем?

– Затем, что принято так… семейный выезд, понимаешь? Ну, прилично… если меня оставить, то все могут подумать, что мы поехали сватать Мирру…

– А если не оставить, подумают иначе?

– Вряд ли, – вынуждена была согласиться Нира. – Подумают точно так же, но… оно как бы приличней… понимаешь?

– Нет.

– Я тоже. А почему у тебя рука шершавая?

Зря спросила, потому как Нат руку высвободил и за спину спрятал, вторую, кстати, тоже. Но ответить ответил:

– В плывунец попал.

Что такое плывунец, Нира не знала и собиралась следующий вопрос задать, но Нат сам пояснил:

– Это… это когда земля проваливается.

– Как на болоте, да?

– Почти. Но болото – это болото и есть. На болотах вообще безопасно, а плывунцы… в первый год было, когда Перевал только открыли… порталы нестабильны, а на дорогах кордоны, но мы проходили… у меня старшие братья воевать пошли, а я вроде как дома… должен был быть дома… райгрэ приказал, а я ослушался.

Нат потер темную шею.

Загорелый. Или сам по себе смуглый? И хорошо, что смуглый, этим Нат разительно отличается от Мирриных поклонников, которые, как и сама Мирра, солнца сторонятся, потому как загар – это для плебеев. Небось вряд ли кто из них посмеет сказать Нату в лицо, что он плебей.

– Ну и сбежал… прибился к десятку Райдо… он сразу понял, что я… в общем, переправил бы, но порталы нестабильны, а возвращаться ради меня одного… Райдо – разведчик. У него знаешь какой нюх? Он все-все чуял! И водяные окна, и плывунцы тоже, и тогда не велел на поле лезть, а я полез… там можно было пройти по краю… я ведь думал, что плывунцы на месте стоят, а они гуляют… ну и… шел-шел… земля сначала твердая, а потом раз, и поползла под лапами… вроде как грязь. Сначала немного, а потом больше и больше… и барахтаешься… а эта грязь еще и жжется…

– Ужас, – вполне искренне сказала Нира.

И тоже руки за спину спрятала, но не потому, что их стыдилась – конечно, у нее не такие аккуратные, как у Мирры, и еще она вечно в земле копается, поэтому под ногтями грязь, – но из-за желания пса погладить. Вдруг им не нравится, когда их гладят? И вообще, это наверняка ужасающе неприлично гладить малознакомого человека… или не человека.

– Меня Райдо вытащил. Сам едва не утонул… у него чешуя толстая, но все равно… а мою почти дочиста сожгло. И кожу… но кожа потом наросла, хотя и неровная… а с чешуей… – Нат вздохнул. – Когда-нибудь восстановится… то, что альвы делают, оно плохо заживает… если бы обычное, то живое железо быстро бы…

Он замолчал, но молчание это было сосредоточенным. Нат, верно, выбирал другой вопрос. И Нира пришла ему на помощь:

– Я раньше думала, что они решили Мирру замуж за… Райдо выдать, чтобы она стала самой важной здесь. А сегодня мама сказала, что усадьба не должна попасть в чужие руки. Не спрашивай почему, я не знаю… я просто приехала… и в этой комнате раньше цветы стояли… в доме везде стояли цветы… и подолгу… а в саду розы… таких больше нигде не было, и мама очень завидовала. Она говорила, что это потому, что найо Луари – альва… альвы умеют с растениями ладить… она доброй была… и он тоже… мне нравилось здесь.

Нат смотрел исподлобья.