— Холод собачий, — пробормотала она, стоило ей высунуть нос на улицу, но делать было нечего. Скоро подтянутся и остальные. Нужно стирать, купать Генри, готовить и прочее, прочее.

Макс набрала ведра, как услышала шорох за деревьями. Машинально она бросила взгляд на вышку. Кто там был сегодня, разобрать было невозможно. Скорее всего, Джек. Только он носит такую серую куртку. Дозорный был спокоен и лениво осматривался. Значит, просто показалось.

Девушка подняла вёдра, но остановилась. Шум повторился.

— Кто там? Выходи сейчас же!

Еловые ветви раздвинулись, и показалась рука, бледная до синевы. Тонкие длинные пальцы точно не могли принадлежать человеку и, когда Макс это поняла, то завизжала изо всех сил. Краем глаза она заметила, что дозорный рванул в её сторону, в доме за спиной зашумели, открылись окна, но тот, кто всё ещё прятался за веткой и не думал исчезать.

Макс сделала один шаг назад и замерла. Рука на еловой лапе дрогнула и тут же исчезла.

— Что там?! — первым подоспел Джек, — что-то увидела?

— Д-да, — Макс трусило как осиновый лист.

— Где?

Девушка подняла руку и указала на ели. Джей выбежал из дома и недовольно её осмотрел.

— Что случилось, Джек? — обернулся он к изучающему что-то на земле мужчине.

— Макс говорит, здесь кто-то был. Иди-ка сюда, Джей!

Девушка только сейчас заметила, что ведра лежат на снегу. Она даже не помнила, как бросила их.

«Совсем расслабилась тут, Макс».

— Ну что? — наконец, спросила она. Дрожь немного улеглась. Когда рядом свои, всё же не так страшно.

Она заметила, как мужчины переглянулись, но Джей тут же усмехнулся.

— Скелет, я же тебе говорил, надо нормально есть. У тебя от голода галлюцинации. Даже следов нет!

— Но я точно видела! Бледная рука и…

— Бледная рука, — передразнил её Джей, — похоже, тут и были только руки, потому что на земле нет ничего.

— Дай мне посмотреть! — Макс не могла поверить, что ей померещилось. За спиной стали собираться люди. Вот, и Крис уже идёт сюда.

— Ещё чего, снега что ли не видела? Иди уже работай! Только мешаешься под ногами!

Джек снисходительно на неё посмотрел, и девушка съёжилась от стыда. Ну да, она ведь вчера не ужинала совсем, кусок в горло не лез. Но это не впервой. Раньше она голодала по нескольку дней.

«Неужели, правда померещилось?», — думала Макс, идя к колодцу. Она обернулась, все уже разошлись. Только Джей и Крис о чем-то лениво болтали.

Она принялась носить вёдра. Бекка одарила её парой «ласковых» слов за то, что разбудила в такую рань, остальные снисходительно посмеивались. А Макс вновь и вновь вспоминала нечеловеческую бледную кисть.

Глава 9

Мир не враждебен и не дружественен по отношению к нам, а просто-напросто безразличен.

Джон Холмс

Тем днём она старалась больше не попадаться никому на глаза. Так или иначе, она слышала и замечала смешки, перешептывания. От этого становилось совсем неприятно. Крис, как и Джей, не стали говорить с ней ни о чем. Но сейчас это было неважно. На кухню девочка пробралась уже глубокой ночью. Порывшись, она нашла остатки ужина (странно, что съели не все), и набросилась на уже холодную еду. Не самое лучшее решение, но ей нужно было набраться сил перед долгой дорогой.

«Не жадничай, ты здесь не одна!»

Макс тихо хмыкнула на такой укол совести. Они добудут себе еды, у них есть запасы. Только вот забирать она ничего не собиралась. Эти люди, все же, сделали много для неё. Отплатить им так, было бы ужасно.

Стараясь быть очень тихой, Макс убрала за собой посуду и поднялась наверх. По возвращении в поселение Крис вернул ей такой дорогой сердцу рюкзак, ещё и с дневником внутри. Видимо, это барахло оказалось никому не нужно.

Побросав в него свои вещи, она спустилась вниз. На пороге Макс натянула ботинки, затем, куртку с шапкой и выбралась из дома. Ледяной воздух тут же ударил ее по лицу. Прищурившись, девочка закрыла глаза рукой от снега. Начиналась метель. Видимости практически не было. Но именно это должно было позволить ей уйти незамеченной. Спустившись с крыльца, Макс огляделась. На вышках были люди, но вряд ли кто-то смотрел в ее сторону. Все же, решив перестраховаться, девочка двинулась ближе к забору. Проходя возле него, она прошла за дом и начала прощупывать в темноте забор. Макс отлично знала одну лазейку. Отодвинув дощечку. Она выкинула сначала рюкзак, а затем и пролезла сама, закрыв свой путь обратно. Голоса мужчин заставили ее замереть прямо под забором. Они быстро обсудили положение дел и затихли. Макс выдохнула.

«Давай, трусиха… давай!»

Резко выдохнув, она рванула прочь от забора в чащу. Поднявшаяся метель едва не сбила ее с ног. Среди деревьев было немного проще, однако, ресницы, как и волосы, выглядывающие из-под шапки, покрывались инеем. Передвигаться было очень трудно, нужно было сохранить силы.

Казалось, забор должен быть уже далеко за спиной, но стоило Макс оглянуться, как разочарование настигло ее. Она отбежала совсем немного. Притормозив, девочка закрыла рот воротником, сделав несколько глубоких вздохов, восстанавливая дыхание.

Шорох. Что-то в темноте привлекло ее внимание. На миг она подумала, что это кто-то из мужчин увязался за ней или отходил по нужде в сторону, но это чувство мигом улетучилось, когда она услышала хриплое рычание. Откуда? Определить она не могла. Будто бы звуки раздавались сразу со всех сторон, окружая Макс. Она стояла на месте, оглядываясь в полном ужасе вокруг. Зажмурившись, девочка схватилась за голову, пытаясь отбросить страх в сторону.

«Успокойся, тихо, Макс. Успокойся…»

Она выдохнула и открыла глаза. В нескольких метрах от себя она увидела фигуру выше, да и крупнее ее. Вскрикнув, Макс рванула прочь, не желая знать, кто был перед ней. Монстр или же человек. Ни того, ни другого она не хотела видеть. Она успела сделать только нескольких шагов, как ее грубо толкнули в снег. Не ожидавшая такого Макс, рухнула лицом в сугроб, но тут же поспешно подняла голову, освобождая глаза от снега.

— Куда собралась? — рявкнул на нее Джо, — куда ты собралась, мать твою?!

Макс взвизгнула, пытаясь ударить его, но он ловко перехватил ее руку.

— Тихо, спокойно, — шипел он на нее.

— Пошел ты! Отвали! — закричала она, — слезь с меня, придурок!

— Ну уж нет, — усмехнулся он.

Макс не видела толком его лица, но слышала, как он расстегивает куртку. Она же изловчилась и, зачерпнув снега в кулак, швырнула ему в глаза.