Мужчина выругался и немного отвлекся. Девочка поспешила перевернуться на живот и поползти прочь по снегу.

— Куда, дрянь?! — Джо вновь опустился на ее ноги, прижимая к снегу, — нравится спать с ним в обнимку, да? Ты далеко не такая паинька, Макс.

Она тихо завыла. Страх зашкаливал, а по щекам катились слезы ужаса. Снова все повторяется, ее затрясло. Макс не знала, хватит ли сил отбиться.

— Помогите! — закричала она, собрав силы в кулак и, надеясь, что мужчины на периметре услышат ее.

Джо зажал ей рот ладонью и сам замер. Макс чувствовала его тяжелое дыхание возле уха. Казалось, он прислушивался. Девочка ждала, когда прорежутся голоса, раздадутся шаги, но вместо этого она услышала нечто куда более страшное. Где-то далеко рычание, хрипы и тихие стоны бесконечных мучений. Измененные. Бродили кругами, выслеживая жертв. Или это только кажется из-за ветра?

Но тут Джо отлетел в сторону. На него набросился взявшийся ниоткуда Джей. Он ожесточённо бил Джо. Возле Макс на колени упал Крис, усаживая ее и крепко обнимая.

— Все хорошо, — шептал он, — все хорошо, Макс… Тихо…

Она уткнулась в плечо Крису, не переставая плакать.

Следом подбежали Джек и Бекка. Мужчина поспешил оттащить Джексона. А Бекка подошла к Джо, присев возле него. Он сидел, вытирая снегом кровь с лица.

— Отведи его к Марку, Бекка, пусть там и сидит, пока я не приду, — прошипел Крис, — Джек, проследи, на всякий.

Ребекка кивнула и, сжав локоть Джо, повела его в дом. Джек взглянул на Криса с Макс, а затем и на Джея.

— Нормально? — спросил он Джексона.

Тот кивнул.

— Провожу Бекку и пойду осмотрю периметр, мало ли кого могли привлечь крики.

Крис кивнул, так и не отпуская Макс и поглаживая ее по голове. Джек ушел, оставляя их троих.

— Крис, — начал Джей.

— Нет, — ответил Крис сразу, — Джексон, хватит. Я сам разберусь. По нашим законам.

Крис поднялся, помогая встать Макс.

— Идем, Джексон принесет чаю, — Крис посмотрел на друга пристально, — ты понял меня?

Он кивнул, с досадой пнув снег, и пошел с ними в дом.

Усадив Макс на кровать, Крис ушёл. Джей остался с ней. Не произнеся ни слова, он протянул ей чашку горячего чая, от которого валил пар. Наблюдая, как девочка, изредка всхлипывая, пьёт чай, он сжимал кулаки.

— Почему, — начал он, — почему ты вечно попадаешь в неприятности? Что с тобой не так? Неужели, так сложно просто слушаться и вести себя тихо?

Макс подняла на него красные глаза. Это было нечестно. Она не заслуживала такого отношения к себе, тем более, от Джея. К счастью, больше слушать упреков не пришлось. В комнату вернулся хмурый Крис. Бросив взгляд на Макс, он выдохнул.

— Никакой веры словам Джо нет, — проговорил он, — но все же он заставил меня задуматься. Он сказал, что поймал тебя за территорией. Ты хотела сбежать.

Тон Криса напугал ее. Такой холодности и отрешенности она ещё не слышала.

— Да, — прошептала Макс, — это так.

Крис взялся за голову.

— Какого черта, Макс? Что тебе не хватает? — воскликнул он, — тебя здесь кормят, одевают, дают тепло!

— Я слышала ваш разговор, это за мной идут, да? — постаравшись унять дрожь в голосе, проговорила Макс, — я не хочу подвергать вас опасности. Одной проще.

— Дура, — прошептал Крис, после взглянул на Джея, — собирайся. Берёшь ее, и оправляетесь в «припасную». Заодно, проверите наши запасы.

— Крис, это не выход, просто выгони его, пусть валит ко всем чертям! — проговорил Джей, но Кристофер был непреклонен.

— Это приказ, Джексон.

Он больше не стал перечить. Слишком серьёзен был Крис. Кинув на Макс мимолетный взгляд, Джей нехотя кивнул.

* * *

Последний день в этом доме. Макс ещё раз осмотрела свою комнату. Вроде бы, собрала все вещи. Она села на кровать и поболтала ногами. Всё же, она привыкла к этому месту, к повседневным обязанностям, ночным крикам Генри и тонкому голосу Линн, поющей незамысловатые колыбельные, к вековым хвоям, окружающим дом, к запаху дров и камина. Девушка тихо вздохнула и улыбнулась. Ну, кто бы мог подумать?

Час назад Крис объявил всем, что Джей и Макс отправляются проверить склады, осмотреть территорию. Дал понять всем, что это ненадолго. Но, в то же время, сказал им обоим, чтобы не спешили. Джо остался наказан и сидел в подвале, но сама Макс не думала, что это такое уж серьезное наказание. Однако, решать не ей.

В дверь постучали.

— Заходи!

— Это я, — Крис немного потоптался на входе и сел на стул напротив Макс. — Не хочу, чтобы ты держала на меня обиду.

— Это не так, — заверила его Макс.

— Всё же, я чувствую, что должен объясниться. Мы не можем отпустить Джо. В его состоянии он лёгкая добыча, и, признаюсь, не уверен, что он захочет держать в секрете все наши стоянки, а он о них знает, Макс.

Девушка кивнула. Это было понятно.

— Теперь ему доверия нет, и он будет выполнять только чёрную работу. За ним будут постоянно присматривать, но нам нужно время, чтобы перевезти припасы и прочее. Сейчас это просто невозможно.

— Не стоит, Крис, я всё понимаю.

— Но я не хочу, чтобы ты чувствовала страх. Я могу во всём положиться на Джея. Он не даст тебя в обиду. Только прошу, не убегай больше. Если бы не эта ситуация, я бы никогда тебя не отпустил.

Макс улыбнулась.

— Веришь мне?

— Да, — без колебаний ответила она.

— Время от времени, я буду заезжать, когда позволит погода. Если будете уходить, обязательно оставляйте записки. Джей знает и код, и места, где их нужно оставить. Поняла?

— Да, конечно.

— И ещё, ты подслушала наш разговор с Джеем на лестнице, верно?

Макс опустила голову и промолчала.

— Надеюсь, ты понимаешь, что ситуация совсем непростая. Я хочу, чтобы ты была осторожной. Не лезь на рожон. Если видишь опасность, беги. Если видишь кого-то в опасности, беги и не оглядывайся. Поняла?

— Но…

— Ты поняла меня, Макс?

— Да.

— Обещай мне, что постараешься не влипать в неприятности.

— Обещаю, Крис. Я ведь сама не очень-то хочу, это они меня находят.

Крис её юмора не оценил и нахмурился.

— Ладно-ладно, — замахала руками Макс, — я постараюсь и буду сидеть как мышка, тихо.

— Хорошо. Во всяком случае, пока мы не разузнаем, что к чему. Лучше на время притаиться, а двоим это сделать проще, чем целой группе.

Макс снова кивнула. Яснее ясного.

— Ты всё собрала? — Крис посмотрел на её рюкзак.

— Да, думаю не стоит много брать в дорогу. Лучше быть налегке. Да и не так уж у меня много