Крис подошёл к Макс и обнял её.

— Я не уверен в своём решении. Может быть, я пожалею, но пока и сам не знаю, как поступить лучше.

Макс закрыла глаза. От Криса пахло чем-то знакомым. Костром, опилками, самодельным топливом, а ещё тем, что она так давно не встречала — заботой. Он пах, как отец когда-то, закрывающий ей глаза, чтобы она не видела новый мир, позволяющий ей прятаться за его широкую спину.

— Простите, что помешал, — пробормотал вдруг Джей (и откуда только взялся?), — но нам пора.

Крис нехотя её отпустил и кивнул. Действительно, лучше выйти до темноты.

— Видели бы вы, как радуется Бекка, песни поёт.

Макс хмыкнула. В этом она даже не сомневалась.

Внизу их уже ждали. Линн с Генри на руках, рядом вездесущий Джек, улыбающаяся Бекка (вот так невидаль!), Стэн и другие, ребятишки толкались, взрослые что-то обсуждали.

— Макс, — Линн передала ребёнка мужу, — возьми с собой, — она передала Макс сумку с припасами, — я готовила, кто знает, сколько нужно будет идти, да и неизвестно, в каком состоянии склад. Так что…

— Спасибо, — Макс свернула сумку и положила в свой рюкзак, который сразу же потяжелел.

— Не будем прощаться, — бодро махнул рукой Джей, — плохая примета. Вернёмся, как проверим всё. Так что ждите и не скучайте.

Джек ответил, что теперь-то они наконец отдохнут, и известно где он видел все эти телячьи нежности. Кто-то засмеялся, хлопнул по плечу Джея, пожелал лёгкого пути Макс.

Они вышли из дома. Снег укутывал всё вокруг, скрывая уродливые раны земли. Ребятня махала им из окон.

— Пошли?

— Да, пойдём, — ответила Макс. В последний раз она обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на дом, где так много случилось и хорошего, и плохого. Крис стоял на порожках. Она не могла рассмотреть толком его лица, но знала, что он чувствует.

— Пока, — прошептала она Крису и пошла следом за Джеем, стараясь наступать на его следы.

Негостеприимное небо сначала угостило их мелкой крупой, а потом и пушистыми хлопьями. Снег повалил густой, плотной пеленой, и Макс оставалось только удивляться, как Джей может находить дорогу. Они не стали выходить к трассе, а шли через лес и пролески, не приближаясь к остаткам городков. Макс помнила, что дорога должна занять несколько дней, так что им рано или поздно, придётся найти ночлег, но решила довериться Джею. Уж он-то знает дорогу лучше неё самой.

Временами Джей оглядывался на неё, проверяя, идёт ли она следом. Макс показывала ему большой палец. Начался ветер, и Джею стало ещё труднее идти. Пару раз они уже останавливались, привалившись к обледенелым стволам деревьев. На разговоры силы не тратили. Отдышавшись, продолжали путь.

Темнело быстро. И Джей всё же свернул из леса, Макс — за ним. Она тяжело дышала, но не останавливала его. Лучше других она знала, что промедление в такую погоду никому не поможет. Скоро показались остовы домов, и девушка выдохнула. Эти признаки новой жизни: разрушенные дома и голые стены значили отдых для её натруженных ног. Джей оставил её под защитой припорошенных дубов, а сам юркнул в первый дом. Время тянулось медленно, и Макс переступала с ноги на ногу. Несмотря на тёплые ботинки, которые её выдали в дорогу, она замёрзла, ужасно хотелось есть, но ещё больше пугала неизвестность. А вдруг с Джеем что-то случится? А вдруг они не смогут найти убежище? Что тогда? Ей возвращаться? Но сейчас она бы не смогла найти путь обратно, вокруг посерело, а лес, оставленный позади и вовсе стал тёмным пятном.

Джей появился рядом так же внезапно, как и исчез.

— Пошли, — коротко бросил он, и Макс поковыляла следом. Сейчас она бы даже вынесла Бекку и её бесконечные дела. Но, конечно, вслух она ни за что не призналась бы.

Дом, выбранный Джеем, встретил их обугленными чёрными стенами, дырявой крышей и прочими «прелестями».

— Сюда точно не сунутся, — объяснил он свой выбор, — брать нечего, за версту видно, а мы отсидимся, разведем костёр и поедим. Макс согласилась.

Джей выбрал относительно целую комнатку, с забитыми окнами и стал собирать доски, обломки мебели. Макс же просто упала на холодный пол.

— Не сиди так, лучше помоги.

— Сейчас… Только немного отдохну.

— Нельзя, — Джей поднял её с пола, — потерпи немного, иначе заболеешь.

Макс кивнула и через силу принялась искать всё, что подошло бы для костра. Джей тем временем приволок сорванную с петель дверь и положил рядом.

— Лучше спать так, чем на полу, — пояснил он и занялся костром.

Макс достала из рюкзака сумку Линн и слабо улыбнулась. Термос с остывшим чаем, металлическая кружка, одна на двоих, домашний хлеб, консервы и небольшой контейнер с мясной кашей.

— Пируем, — потёр руки Джей, — консервы оставь, таким темпом можем не добраться за несколько дней.

Макс спрятала банки обратно в рюкзак и потянула руки к костру. Тепло нехотя отвоёвывало клетки её замерзшего тела. Джей сел рядом вплотную и поставил кружку с чаем у костра.

Они молча ели, каждый думая о своём. Макс не заметила, как её глаза закрылись, как она выпустила пустую кружку из рук. Не слышала она и как Джей осторожно уложил её, прикрыв одеялом из рюкзака. Сам же он устроился у окна, всматриваясь в тонкие щели между прибитыми фанерными листами.

* * *

За время, проведённое под защитой их дома, Макс почти успела забыть, каково это вскакивать от любого шороха. Теперь же перестроиться оказалось очень непросто. Она не слышала, что происходит вокруг, спокойно спала, и из сна ее смогла вырвать лишь крепкая хватка Джея. Почувствовав, как резко сжались пальцы Джексона на плече, Макс мигом открыла глаза, готовая возмутиться, но он быстро закрыл ей рот ладонью. Поднеся палец к губам, Джей призвал к тишине, после кивнул на то, что они успели разложить. Макс поняла. Посматривая на Джексона, который достал пистолет, она слезла с нагретого собственным телом места и принялась быстро убирать все в рюкзак. Джей не торопил ее, только посматривал на копошащуюся в панике Макс. Когда все было собрано (пусть и не так аккуратно, как до этого), девочка кивнула Джею. Перехватывая пистолет, он накинул на плечи рюкзак и сжал руку Макс.

Ступать по прогоревшим доскам было страшно. Риск провалиться оказался слишком велик, а что их ждало внутри — не угадаешь. Однако, Джей не испытывал с этим проблем. Он был более чем уверен в том, что делает. Выбирая опорные балки, мужчина вёл за собой и Макс. Оказавшись у покосившегося окна, Джексон выглянул