— Джу! — он шагнул ко мне, совсем близко, заглядывая мне в глаза. — Ты хочешь правды или красивых слов? Хочешь услышать, что за все эти шестнадцать лет я никого не любил? Что мечтал только о тебе, несмотря… ни на что.

Думаю, он хотел сказать — «несмотря на все, что ты сделала», или что-то вроде того. Несмотря на то, что я сама хотела убить, избавиться от него. Несмотря на ту мою ненависть, мое презрение… Я все понимаю.

И ничего не требую от него. Просто не стоило бегать за мной сейчас. Мы давно похоронили нашу прежнюю жизнь.

— Ты можешь любить, кого хочешь, — сказала я, почти твердо и уверенно. — И ты мне ничего не должен. Я выхожу замуж за Фаурицо, все уже решено. И у нас… все будет хорошо.

Хотела сказать: «и у нас будет ребенок», но не смогла. О, боги! Если бы только знать наверняка! Я сейчас проклинала все, что не настояла, чтобы пойти к тому колдуну сразу, чтобы все решить. Лучше бы я сама отдала все деньги, что у меня есть, и осталась ни с чем, но сейчас…

— Я не могу без тебя, Джу, — он взял меня за плечи, пытаясь обнять, но я уперлась ладонями в его грудь, не давая. Не стоит. Я не хочу больше.

— Отпусти.

— Джу, просто выслушай меня. Там, в Лекаде, я еще думал, что это минутное помешательство, что воспоминания нахлынули, потом все пройдет. Но становится только хуже. Я постоянно думаю о тебе.

Он смотрел мне в глаза, так прямо, требовательно. Я готова была расплакаться.

Не надо опять.

Разве не этих слов я ждала?

Все это правда, можно не сомневаться.

Но почему-то именно сейчас я не готова была принять такую правду.

Если бы не та принцесса на балу… Я не стану терпеть, если он начнет метаться от меня к ней и обратно. Мне нужно знать наверняка.

— Отпусти, — сказала я.

Его пальцы дрогнули. Ему потребовалось усилие, чтобы согласиться.

Он отпустил, нервно облизал губы, все так же стоя совсем близко, едва не касаясь меня.

На нас смотрели. Это же столица, здесь всегда много людей на улицах, даже в поздний час. На нас оборачивались. Думаю, Итана могли бы узнать многие — высокий красивый генерал в форме… Ему было все равно.

— Пойдем отсюда, — попросила я.

Он качнул головой.

— Пусть смотрят. С каких пор тебя волнуют косые взгляды? Джу… Все эти годы я только и делал, что пытался стать достойным тебя. Сознательно или не сознательно, но это так. Я представлял, что встречу тебя и… Чтобы ты могла мной гордиться. Доказать, что я могу чего-то добиться сам, без твоей помощи, без помощи твоего отца. Но… без тебя я бы никогда так упрямо не лез наверх. Иногда мне кажется, что даже роман с Алессой — это тоже лишь попытка что-то доказать.

— И что теперь? — спросила я. — Ты доказал, прыгнул выше меня, выше, чем можно было бы представить. Чего ты хочешь теперь?

— Я хочу, чтобы ты снова стала моей женой.

У меня колени дрогнули. Мне так хотелось верить, так хотелось обнять его, броситься на шею, сказать «да»!

Итан смотрел на меня… ждал.

— Это просто минутное помешательство, — сказала я. — Воспоминания нахлынули, но все пройдет.

— Нет, — сказал он. — Не пройдет.

Если бы знать такое наверняка!

— Твоя принцесса не простит тебе.

— Она и так не простит, — сказал он. — Все видели, как я сбежал за тобой. Думаю, она поняла.

Никакой осторожности?

Бедный Фаурицо. Мне невольно стало жаль его… Принцессу — нет, с принцессой у меня теперь свои счеты.

Наверно, я просто тянула время, не могла ответить сразу. Я больше не девочка, ждущая любви и приключений, сейчас это слишком серьезный шаг. И обратного пути может не быть.

Я боялась.

Слишком много…

— Она мстительна? — спросила я.

Невольно вспомнилось, как шестнадцать лет назад, в Марисе, я застукала Итана у фонтана с какой-то девицей… Не знаю, изменял ли он мне, или просто мимоходом приобнял ее за попу. Справедливости ради, тогда я изменяла ему с Альдаро. Уже тогда ненавидела и искала способ как-то избавиться от него. Но девица стала последней каплей. А я — дочь своего отца…

Итан стиснул зубы.

Мстительна, я и сама знала. Императорская семья Ютолы славится крутым нравом. И даже если вдруг простит принцесса, ее отец не простит того, как Итан обошелся с его дочерью.

Мой — предложил бы мне помощь.

Не стоит втягивать меня, Тану. Я не могу рисковать. А ты не сможешь защитить меня от гнева императора.

Итан молчал. У него как-то вытянулось лицо, заострилось.

— Все даже еще хуже? — не удержалась я.

— Да, — согласился он, виновато. — Еще хуже. Я знаю, что предлагать тебе что-то сейчас — не честно. Но просто выслушай… — он поджал губы, собираясь с мыслями. — Я уже почти думал, что смог забыть тебя, и если бы не наша встреча в Лекаде, мог бы радоваться. Алесса… Мы никогда не говорили о свадьбе. Кто я такой, чтобы просить ее руки? Но пару дней назад я узнал от Леффо, сенатора, герцога Орвика, что Алесса сама подала в сенат прошение о нашем браке. Рассматривать будут долго, но…

Он покачал головой… и долгий вдох, выдох…

— Это невозможно, — шепнула я.

— Я, конечно, далеко не благородного происхождения, — Итан фыркнул, почти насмешливо. О, да! Парень, выросший на улице! — Но рыцарское звание у меня есть, я ведь офицер. За заслуги… А Алесса младшая, третья дочь, не считая двух братьев. Ей могут позволить. Она сказала, что собиралась сделать мне сюрприз.

На последних словах я не выдержала. Подскочила… он же такой здоровенный! Влепила ему пощечину, со всей силы, так, что заболела рука.

— И как ты смеешь после этого говорить мне о любви?!

Он лишь зажмурился на мгновенье.

— Прости, Джу.

Если прошение одобрят, отказаться у него просто не будет шансов. Императору не отказывают.

— Счастья вам! — только и смогла всхлипнуть я, отвернулась, дернулась прочь. Он схватил меня за плечи.

— Джу, подожди! Я люблю тебя! Я никогда не женюсь на ней.

— Мне плевать на ком ты женишься! Но не на мне! Не подходи ко мне с этим. Не смей!

— Джу…

— Не подходи ко мне!

Я могла его понять — наша встреча попутала все планы. Да, и мои тоже. Но это ничего не значит. Я видела, как он смотрел на нее. Так не смотрят на женщину, которая безразлична. И как он танцевал с ней…

И если он сейчас разорвет отношения — это может стоить ему карьеры, поставит крест на всем, к чему он стремился. Ему не простят. Он не пойдет на это.