— И что, — с опаской произнесла я, — вы всегда в этих аукционах участвуете?

— Конечно! Ты даже не представляешь, какую выручку это приносит, — парировал думающий только о финансах Елисей. — Зачастую дизайнеры от своих коллекций получают меньше, чем мы с аукциона моделей.

— И это с учетом того, что часть суммы перекочевывает в благотворительность, — не преминул вставить Дарий.

Думает, можно меня благими делами задобрить? Можно, конечно, но пока этот показ вызывает кучу сомнений и вопросов.

— Значится, так, — решила я сказать свое веское слово, — мне надо подумать!

Гостиная взорвалась добродушным мужским смехом.

— Солнышко, ты только не обижайся, но показ уже дело решенное. И состоится он через пару недель, — нежно зашептал мне на ушко единственный незасмеявшийся человек. Но увидев, как я выхожу из-за стола, обеспокоенно поинтересовался: — Любимая, ты куда?

— Обеспечить своевременный запуск физиологического акта поддержания жизни одного из млекопитающих семейства кошачьих, нареченного Фредериком, путем наполнения подходящей тары веществами, пригодными для сохранения запасов энергии, — на одном дыхании выдала я, уходя из гостиной на кухню и прихватив с собой кота.

Единственное, что раздалось мне вслед, — это примитивно-удивленное «Че?».

Накидав в миску побольше вкусняшек и убедившись, что любимое животное с удовольствием их уплетает, я вернулась к ребятам. А поднятая ими тема обсуждения сподвигла меня закрыть дверь поплотнее.

— Парни, это, конечно, все хорошо, но когда мы ловушку для темного мага устраивать будем? Макс, ты говорил, что у нас есть три серьезных подозреваемых? Пора уже разобраться с этим вопросом. Защита данных — это, конечно, замечательно и важно, но и о поимке этого засранца забывать не стоит! — произнес Дарий.

Вот за что уже можно любить мужа, так это за умение задавать правильные вопросы! В наше время это такая редкость…

— А знаешь, Дар, ты прав. Пока мы все собрались за одним столом, что последнее время бывает нечасто, надо обсудить, какую ловушку нам по силам организовать в ближайшее время.

Я как раз устраивалась на прежнем месте, как в голове раздался любопытный голос: «Любимая, ты когда от андроида успела таких премудростей понабраться?» Ну что я могла ему на это ответить, кроме: «Зараза к заразе…» А организатор атаки на неприятеля тем временем продолжил:

— Вот информация о тех, кто нас интересует. Первый подозреваемый: Штев Джобо — программист. Читает лекции по программному моделированию и вводный курс «Безопасность интернет-сетей». Как мы видим, вполне способен устроить атаку на базу данных и напакостить с поступающими заказами.

Второй: Арноль Шварцмэн — заместитель ректора по безопасности. Руководит службой охраны и отвечает за пропускной режим. Что примечательно, с вступлением его в должность все ночные сторожа были выведены за штат и теперь находятся в исключительной юрисдикции данного безопасника.

Эти двое кажутся мне наиболее вероятными кандидатами, так как тщательно скрывают общение в нерабочее время. Изя, перестань ржать, общение как раз таки не такое, о каком ты подумал, хотя в этом случае причина скрытности была бы понятна. Они еженедельно посещают один и тот же спорт-бар. Приходят туда по отдельности. как будто не знакомы друг с другом, однако садятся за один стол, да еще так, чтобы держать в поле зрения вход и дверь для официантов. Первые полчаса они молчат, только следят за посетителями, присматриваются. А потом начинают активно что-то обсуждать. В свете того, что Маша подслушала в университете, эти кандидаты больше всего подходят на роль злодеев — их двое, скрытны, разбираются в компьютерах.

И последний подозреваемый — Бредский Константин Питович — заместитель преподавателя по экологии в университете.

— Вот, это он! Я так и знала, что он негодяй, — не удержалась от восклицания я. — Изя, помнишь, как он на меня смотрел тогда, в аудитории у Ярославы Егоровны? Подлец какой! И прикрывается такой симпатишной внешностью. А я еще ему глаз… кхе-кхе, — закашлялась я, услышав в голове «Не понял?». -…глазик я ему подбить хотела, когда он руки распускать начал, — главное, вовремя исправиться.

— Так он еще и руки распускал? — теперь уже вслух не выдержал Дарий.

Однако Изя не дал ему продолжить:

— Машуль, не переживай ты так! Переловим мы этих злодеев и изолируем от общества. И тогда уже никто не сможет отнять у тебя пальму первенства на звание Чудовища!

— Изяслав, я бы попросил тебя в дальнейшем воздержаться от подобных эскапад… — И только я собралась поцеловать мужа в щечку, как он закончил: — Это теперь исключительно моя прерогатива!

Получив от меня обиженный взгляд, Дарий решил сменить тему и поинтересовался, судя по направлению взгляда, у двойняшек, как мы будем делать ловушку.

— На пустом месте мы вам ловушку не придумаем, — откликнулся Валерьян.

— Давайте хотя бы вспомним, что мы знаем о темном маге, — подхватил Евельян.

— То, что он пахнет тухлыми яйцами? — высказалась я и надулась, услышав плохо сдерживаемые смешки.

— Пахнет он, к сожалению, только когда магичит. Боюсь, эта примета не подойдет… — Вель обвел окружающих задумчивым взглядом.

— Мы с сестрами уже говорили вам, что у него нет особых примет, — вступила в дискуссию Лианея. — Даже воровал нас он в разных местах.

— Точно, вот оно! — Этр двойняшки меня заикой сделают своей синхронностью. — Один из них точно любит дриад, а значит — надо это использовать!

— Это как вы собираетесь их использовать? — Ух ты, я и не знала, что обычно тихий Демьян может так рычать.

— Успокойся, Дем, — тут же вмешался Максимилиан. — Дриад мы использовать не станем. Разве что в качестве консультантов по гриму. А ловить мы его будем на живца. Юстис давно жаловалась, что ее не допускают к оперативной работе. Вот и предоставлю ей шанс поучаствовать в охоте. Главное, чтобы дриада из нее получилась достоверная.

— Листик, ты же поможешь нам с гримом? — обратился Демьян к своей суженой.

— Я, конечно же, помогу; но дриаду отличает не только внешность… Так что в остальном я бессильна.

— Ты про ауру? — уточнил Макс. — Я, кажется, знаю, кто нам с этим поможет. Правда, он не совсем надежен, но ради поимки «вонючего» гада можно и рискнуть.

Закончив фразу, старшенький встал из-за стола и прошелся взад-вперед, о чем-то раздумывая. Никто ему не мешал, я так даже дышала через раз, чтобы ненароком не спугнуть важную мысль. Ой, кажется, ее спугнул скелетик, зашедший поинтересоваться, будем ли мы еще десерт.

— Нет, спасибо, граф. Мы и этот не съели. Кстати, ты не мог бы вынести его на улицу? Во избежание, так сказать… — И строго посмотрел на двойняшек.

Взяв на руки вошедшего вместе с дворецким кота и переведя взгляд на нас, Максимилиан продолжил рассуждения: