Его лицо искривилось и начало медленно покрываться трупными пятнами.

– Но ты… Ты убила меня.

Он сделал шаг вперёд, и вязкая кровь, капнув с его руки, издала мерзкий звук.

Кристиан закричала – истошно, безумно, словно раненое животное. Оттолкнувшись ногами, она отбросила кресло назад, но расстояние между ней и Ником не изменилось. Он продолжал приближаться, протягивая к ней изувеченную руку.

Шаг за шагом, все ближе и ближе. Все его тело медленно разлагалось на ее глазах. Конечности еле двигались, отвратительная вонь заполняла маленькую камеру. До тех пор, пока его худощавая фигура не покачнулась и не застыла. Звук протыкаемой плоти медленно разорвал сознание.

Огромная арматура прошла сквозь его живот, извергающий потоки крови. Несколько капель брызнули на связанные руки Кристиан, но ужас, охвативший ее разум, мешал осознавать происходящее. Она хотела выключиться, потерять сознание, исчезнуть, но мозг отказывался переставать работать.

Последний визитер ее кошмара, Вальвейн, остановился прямо перед ней.

– Кристи…

Он будто хотел сказать что-то ещё, но кровь, булькая, потекла из его рта. Не выдержав больше, Кристиан отвернулась, крепко зажмурившись, и тьма наконец объяла ее зрение. Что-то коснулось ее лица, осторожно поворачивая к себе, и липкая, вязкая масса легла на ее глаза, а после щеки, лоб, губы и, наконец, нос. Доступ к воздуху перекрылся, и Кристиан инстинктивно задержала дыхание. Секунда – и воздух вновь стал поступать сквозь проделанные напротив ноздрей отверстия, но его было так мало, что женщина задергалась.

– Лежи смирно. Иначе умрёшь.

Шепот в ее ушах стал невыносимо громким, громче ее собственных мыслей. И она лежала, не шевелясь, пока время тянулось, будто гудрон. До тех пор, пока масса не отошла от ее лица, она резко вдохнула, пытаясь вернуть живительный воздух, а тихий голос не проговорил:

– Тебя больше не существует для общества. Ты мертва.

Проходя мимо полуразвалившегося забора, Клео ухватил свисающий по ту сторону киви и вонзил зубы в волосатую кожицу. Он прохаживался по самым нищим улочкам Алькелано, лицезрея местные разложение и упадок. Стояла помойная вонь – мусорные баки стояли заполненными посреди улицы, и, по-видимому, их давно никто не убирал. Мятое стиранное белье свисало из каждого окна, на улицах валялись попрошайки разной степени изувеченности.

Жалкое зрелище.

Телефон в кармане завибрировал. Клео лениво вытащил его и улыбнулся, увидев номер.

– Откуда ты знаешь, что она жива? – раздался нервный голос сержанта Крайше по другую сторону трубки, за тысячи километров отсюда.

– И никакого тебе приветствия. Как грубо, Фледель. Но, я смотрю, ты уже все выяснил у начальства, раз задаешь такие вопросы и не боишься потратиться на роуминг.

– На вопрос отвечай. Она жива?

– Конечно, жива. Как будто она позволит кому-то себя убить. Ты же знаешь нашу девочку.

– Я готов тебе помогать, только найди ее, – провокация, похоже, не удалась. По-видимому, сержант сейчас слишком паникует и не в состоянии обращать внимание на такие мелочи. – Что я должен сделать?

– Для начала добудь всю информацию о Филиппо Витале и Энид Фиорст, они тоже пропали. А еще по местному лесу. Мне нужно все, что можно о нем узнать. Задействуй все свои полицейские связи.

Почему он так заинтересовался этим лесом? Венена, без сомнения, врала, пыталась нажиться на чужом горе своими таинственными предсказаниями. Но этот лес так часто упоминался в записях Кристиан… К тому же, посмертную маску Филиппо обнаружили именно там.

– Лес? Думаешь, это поможет?

– Идеальное место, чтобы кого-нибудь запрятать.

– Или закопать.

– Ну-ну, без пессимизма, сержант Крайше. Мне она нужна живой.

– Зачем? – голос Фледеля стал излучать подозрение и злобу.

– А это уже дело, касающееся лишь меня и Кристиан. Не волнуйся, я верну тебе ее в целости и сохранности. Но для начала ее нужно найти.

– Понял. Лес так лес.

– Хороший мальчик.

Клео положил трубку. У него тоже есть свои дела – выяснить, как подобраться к Раулю Джермайлю, стоящему первым в списке подозреваемых и предложившему Кристиан сотрудничество, и посетить Лес Посмертных масок. Он решил начать с первого.

Зайдя в ближайшее кафе и подключившись к местной сети, он бегло просмотрел адрес компании, которой владел Филиппо Витале. План начал медленно зарождаться в его голове, и Клео привычно улыбнулся.

Рауль Джермайль лениво перебирал документы, когда к нему заглянула Доминика, его секретарша. Он бросил на нее беглый взгляд обладателя – сегодня она была в белой полупрозрачной блузке, так приятно контрастировавшей с загорелой кожей. Черная юбка-карандаш соблазнительно обтягивала широкие бедра, и Рауль намеренно задержал на них взгляд. Доминика смущенно улыбнулась:

– Вам передали срочный пакет документов.

– Кто?

– Не знаю, мужчина сразу же ушел.

– Сегодня я ничего не ждал.

– Возможно, что-то экстренное.

– Хорошо. Ты можешь идти.

Он бы задержал Доминику на некоторое время, но странное волнение не покидало его, как только он увидел принесенные документы. Словно что-то поджидало его – что-то крайне важное.

Рауль быстро распаковал пакет и недоуменно уставился на содержимое. Пустые листы. Что это значит?

Лист за листом он проверял бумаги, пока не добрался до самого последнего. И тогда он выскочил из кабинета, позабыв о всех приличиях.

На последней бумаге изящным почерком было выведено: «У меня есть информация о пропавших. Буду ждать вас в сквере напротив».

– У нас серьезная проблема, – сообщил Даниэль, когда Марселло и порог не успел переступить. Стояло жаркое утро, и даже весь из себя правильный столичный капитан решился расстегнуть верхнюю пуговицу. Капли пота выступали на его шее, огибая выступающий кадык.

– Что на этот раз? Сначала следственная группа, забравшая всю работу, а теперь?

Даниэль вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

– Звонил Клементо Мори, хранитель Леса Посмертных масок.

– Еще одна маска?

– Хуже. Флорис, экскурсовод, сегодня не вышел на работу. Дома его тоже нет. Клементо предполагает, что тот мог заблудиться в лесу, но что-то мне так не кажется.

– Думаешь, это опять тот маньяк?

– А кто еще?

Даниэль отошел к кофейному автомату, подразумевая, что разговор окончен. Вытащил ярко-зеленую капсулу для эспрессо, стараясь не смотреть на свое отражение в металлическом корпусе. Дома его ждала разъяренная вечными задержками на работе жена, которую он давно не любил, а он даже не мог сказать ей, что занят важной работой. Никаких продвижений по делу, а теперь еще один пропавший.

Коричневая жижа потекла в чашку, иногда мерзко побулькивая и брызгая в сторону. Одна раскаленная капля попала на руку, но Даниэль не двинулся.

К черту Филиппо, маньяк начал покушаться на молодых юношей и девушек, у которых еще вся жизнь была впереди. Флорис, Энид… Хотя Даниэль и не доверял