— Иди сюда, — произнёс молодой герцог, после чего взял меня за руку и повёл дальше по коридору.

     Мы шли быстро и торопливо, пока он не свернул в уединённую комнату, прикрывая за нами дверь. В тишине парень прислушивался к шорохам за дверью, но, когда понял, что опасности нет, слегка облегчённо выдохнул.

     Что, мать вашу, происходит? Почему мы здесь? Он не выдал меня? Почему? Или он сам не понял, что только что сделал? Парень посмотрел в мою сторону, и я в эту же секунду вернула улыбку на своё лицо. Буквально намертво её приклеила к губам. Молчала и улыбалась.

     — Хм… — вздохнул Фредерик, расстроенно нахмурив брови. — Элвин сказал, что ты его друг, — начал он разговор, не повышая тона. — Должен отметить, что ты его первый и, пожалуй, единственный друг в этом доме. И если это действительно так, то, должно быть, тебе не очень приятно слышать нечто подобное о своём друге. Хотя у тебя и разум маленькой девочки…

     А?.. Погодите-ка… Что происходит? Он хочет поговорить? Я думала, что он меня уже разоблачил, но, похоже, это не так. Воу… Сейчас точно мой мозг взорвётся. Зачем он это сделал? Потому что я друг Элвина? Но разве он сам не испытывает неприязнь к брату? Фредерик выглядит так… Вернее, у него такой взгляд… Он мне чем-то Алана напоминает, когда тот готов заплакать. Вот только на губах герцога была грустная улыбка, словно он пытался ей защититься. И не смотрит на меня… смотрит куда-то в пол, на стенку, за окно, словно в прострации.

     — Значит, тебя зовут Элион… — продолжал Фредерик. — Звезда Надежды… Неожиданно прекрасное имя для такой, как ты.

     Эй! Ты что-то имеешь против моего имени? По-твоему, я должна на всю жизнь остаться Дурнушкой? Хотя родители для этого сделали всё, что только можно. Даже брату с сестрой не говорили моего имени. Да даже самой Дурнушке. Она его не знала. Просто жила овощем.

     — Но кто знает, — вздохнул парень, вновь улыбнувшись. — Может, оно и к лучшему… Надежда нам бы не помешала. Особенно учитывая то, что будет дальше… Матушка хочет, чтобы брат покинул поместье семьи Грей. Но, как только его нога ступит на территорию замка Короля Демонов, он официально вступит в эту должность. Как и мне… — тихо добавил он практически одними губами. — В тот момент, когда Великое Бедствие будет позади… как думаешь, кто должен будет избавиться от Короля Демонов?

     Я не думаю. Я знаю. Ты! Так как ты — единственный владелец святого меча. Этот клинок, согласно книге, выбирает себе единственного хозяина. И выбор уже сделан. Более того, только этим клинком можно сразить тьму, включая Короля Демонов. В официальном сюжете после того, как Элвин начал разрушать этот мир, его остановил герой — Фредерик. Но я не знала, что сам Фредерик задумывается над этим. Со стороны выглядит, словно у него в голове только Аннабель, так как он бесконечно в неё влюблён. Но сейчас… кажется, я слишком много пролистала страниц, не желая вчитываться в скучные части романа.

     — Ха-ха… — посмеялся парень, хотя в его голосе совершенно не чувствовался смех. — Оказывается, с тобой легко общаться. Хороший слушатель. Возможно, это и привлекло Элвина. Что бы ни сказал, всё останется в секрете, так как ты не понимаешь и одной третьей части из всего того, что я сказал, верно? Даже завидую немного.

     А вот я тебе нет.

     То есть этот парнишка с малых лет рос и понимал, что рано или поздно станет убийцей своего родного брата-близнеца? Да что б вас! Грёбаный автор! Ты куда, мать твою, смотрела?! Вроде бы баба, а в голове опилки! Если хочешь жрать стекло — жри, но на кой чёрт пичкать им своих читателей? Но нет… круглая идиотка: не она, а те, кто за это платит. То есть… я.

     Ох! Какое же у меня сейчас яростное желание вырвать себе же волосы от отчаяния и злости.

     Бедный ребёнок…

     Долбаный мир…

     Что здесь вообще происходит? Я прямо чувствую, как к груди подступает желание порыдать и посмеяться одновременно. Как это называется в народе? Ах, да! Истерика!

     По правде сказать, я ни разу не видела, чтобы Фредерик и Элвин общались и говорили друг другу что-то. Вот кто реально живёт параллельно. При этом, похоже, один негласно заботится о другом. Или о себе… трудно сказать.

     — Что ж… — вновь вздохнул Фредерик, выглянув в коридор. — Похоже, путь свободен. Можно возвращаться к своим делам. Удачи…

     После этого Фредерик оставил меня в одиночестве. Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и осознать происходящее. С каждым днём так много вопросов и так мало ответов. Кто тут злодей? Кто герой? Что вообще творится? И где пустые вёдра, которые я таскала с собой?

     Вот чёрт! Нужно торопиться.

     Как бы Алан вновь мою комнатушку не заморозил…

* * *

     Нужно действовать. Не знаю, в каком именно месте книги я нахожусь, но уверена в другом: скоро начнутся разворачиваться сюжетные события. Беседа герцогини с её сыном лишь подтвердили моё предположение.

     А это что? Верно… У меня мало времени.

     Возможно, это высокомерно прозвучит, но я ключевая фигура. Я умираю, и, словно домино: один за другим, — события развернутся по-старому и известному сценарию. Причём одновременно для нескольких книг. Медлить нельзя. Нужно выбраться отсюда до того, как меня прихлопнут. И ведь я даже не знаю, кто это сделает. А может вообще несчастный случай?

     Не… Не вариант.

     Когда у меня появилась свободная минутка, я отыскала того, кто сможет мне помочь с возникшей проблемой. Как ни странно, это был тот самый высокомерный сопляк — Уильям де ла Марш, который недавно получил звездюлей от моего братишки. К тому моменту, как я его нашла, он как раз сидел в библиотеке и читал какую-то скучную книгу, от которой вечно зевал. Мальчишка не знал, чем ещё себя занять, при этом старался держаться от остальных подальше.

     Когда Уильям заметил меня, он напрягся и сильнее уткнулся в книгу носом, избегая встречи взглядом. Надеялся, что я пройду мимо него. Но нет… Сегодня точно не твой день.

     — Уильям, — позвала мальчишку, уперев руки в бока и встав перед ним.

     — Чего тебе? — огрызнулся мелкий. — Я занят, так что ступай и не мешай мне.

     — О! — протянула в ответ. — Да что ты?! Весь такой занятой… Вот только я прекрасно знаю, что ты испытываешь чувство вины передо мной. Не так ли?

     — Ч… ч… что?! Ха-ха! С чего бы это? Ты, похоже, съела что-то не то. Иди проветрись, — наигранно рассмеялся мальчишка, всё также не отрывая книгу от лица. Но нет… Меня ты этим не обманешь, мелкий.

     — Я могу предоставить тебе шанс загладить вину, — как бы невзначай добавила мальчишке. — После чего все обиды будут забыты, и мы, возможно, подружимся.

     Ожидала очередную волну смеха, упрёков и даже оскорблений, но мальчик молчал. Лицо до сих пор спрятано за книгой, однако ладошки вспотели и затряслись. Он занервничал. Поверил ли моим словам? Или боится?