- Добрый вечер, - тихо сказала я.

- Вы опоздали, - донесся его глубокий бархатный голос.

- Нет. Я не пришла на отработку, - ответила так мягко, как только могла, помня, что я здесь для поцелуя, а не ссоры.

- Не пришли, - задумчиво повторил ректор и замолчал.

Медленно вдохнув, я сделала пару шагов к его столу. Торнвуд продолжал смотреть в окно, где на ночном небе не ярко мерцали звезды.

- Я предупреждала, что не приду, - сказала почти шёпотом, подбираясь ещё ближе.

- А я предупреждал, что не отменю отработки.

Я встала у самого края стола, и Торнвуд, наконец, встретил мой взгляд. По спине пробежали мурашки. Это было... предвкушение?

- Что же вы остановились? Продолжайте, - горько усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла. - Мне любопытно, как вы собираетесь получить то, за чем пришли.

Его тон вовсе не располагал к поцелуям и разговорам по душам, но я проглотила обиду, крепче стискивая в кулаке клочок бумаги.

- И зачем же, по-вашему, я здесь?

- Разве не очевидно? - Торнвуд подался вперед, облокачиваясь на столешницу и упираясь подбородком в ладони. - Вы пришли выполнить фант, чтобы избавить подругу от последствий нарушения клятвы.

Его острый взгляд, казалось, видел меня насквозь. Даже под страхом смерти сейчас я не призналась бы, что это не совсем так.

- Вы. не поможете... мне?

Он смотрел на меня, изучая, подмечая каждую незначительную деталь внешности, каждое движение. Такое пристальное внимание свойственное хищникам, могло бы доставить дискомфорт. Но не доставляло. Потому что мы истинная пара?

- Нет. Я не помогу вашей подруге.

Уши горели от стыда. Никогда еще я не чувствовала себя такой разочарованной, ведь ожидала совсем другого ответа. Должно быть, Сьюлин чувствовала себя ещё хуже. Набравшись смелости, я сказала:

- Однажды. мы уже делали это. И возможно, нам придется повторить. Потом, перед советом.

- Я понял, что вы имеете в виду, но хочу, чтобы и вы понимали. Вы просите не для нас с вами, и даже не для себя. Вы просите поцелуй со мной, ради глупышки, которая посчитала возможным безнаказанно втягивать и меня и вас в эти игры. Поэтому мой ответ

- нет.

- А если вы ошибаетесь? Что если я хочу этого сама? - спросила я, не решаясь поднять головы.

- Я не ошибаюсь, - отрезал он. - Вернемся к теме отработок. Я принял во внимание ваше нежелание пересекаться со мной чаще необходимого. С следующей отработки будете заниматься артефакторикой с магистром Джеффри Луро. Три раза в неделю, ровно в восемь. В двести тринадцатой аудитории.

От неожиданности я потеряла дар речи. Я смогу учиться? Артефакторике?! Новость была ошеломляюще невероятной! Я коснулась маминого кулона на шее, и губы сами растянулись в широкой улыбке:

- Спасибо!

Моя благодарность тронула его не больше, чем просьбы.

- Постарайтесь впредь ночевать в спальне. Это всё, что я хотел вам сегодня сказать.

Я даже не успела ничего ответить, как он поднялся из-за стола и скрылся за дверью в свою комнату. Уже второй раз оставляя меня в кабинете одну. Растерянную и не понимающую что обо всём этом думать.

Запоздалое осознание, что теперь мы будем видеться реже... расстроило.

Ночь превратилась в сплошной кошмар. Катарина до утра металась в полусне, норовя расчесать лицо, а мы дежурили по очереди не давая ей этого сделать. Сьюлин обработала кожу противовоспалительным составом и напоила Рину сонным чаем, чтобы легче было пережить ночь, но даже так она часто просыпалась от непрекращающегося зуда.

Лишь под самое утро Катарина затихла, и мы с Евой смогли вздохнуть свободнее. Сью уже тихонько посапывала, уснув прямо в кресле у изголовья кровати.

- Ты обещала рассказать, - прошептала Ева, теснее прижимаясь ко мне, чтобы можно было говорить тише. - Про вас с Торнвудом. Знаешь, когда ты пошла к нему с фантом. Сьюлин была уверена, что у тебя получится. Расскажешь почему?

Она пытливо заглянула мне в глаза, словно могла прочесть в них ответ, и я отвела взгляд.

- Торнвуд мой муж.

Ева удивленно вздохнула, но быстро взяла себя в руки:

- И как давно вы женаты?

- Ещё до моего поступления, - я обернулась на девчонок, и только убедившись, что мы не потревожили их разговором, продолжила. - Торнвуд узнал во мне свою истинную и договорился о браке с отцом. До свадьбы я совсем не знала его. Мы только начинаем знакомиться друг с другом, общаться... Вот только попечители уже подали претензию на нас в королевский совет. Не хочу даже думать, что случится, если они докажут фиктивность брака.

- А брак фиктивный?

- Нет. Просто мы не торопимся. У нас целая жизнь впереди, куда спешить?

- Всё очень серьёзно, - согласилась Ева. Она покосилась на мою ладонь. - Вы еще не завершили обряд, да?

Вместо ответа я закрыла лицо руками. Тема была очень личной и трудной для обсуждений. Я совершенно не знала, что можно сказать, но кажется, Ева поняла меня правильно.

- Может, будет лучше, если ты начнешь открыто носить кольцо? - предложила она.

- Вдруг мы поспешили? - прошептала я. - Чтобы узнавать друг друга, жениться ведь не обязательно... Слышала, что сказала Рина? Про договоренность... Вдруг мне предназначен не Торнвуд? Тот самый выбор...

Ева тихонько засмеялась.

- Ты правда думаешь, есть кто-то, кто подойдет тебе лучше ректора? Да у вас же кольца белые! Можно взглянуть? - я выправила кольцо из-под платья, и Ева улыбнулась, -Одинаковые как две капли. Не слушай эту ерунду. Твоя судьба в твоих руках, а не в потрепаной колоде.

Смущенная столь пристальным вниманием, я торопливо вернула кольцо на место, а Ева вдруг добавила:

- Я охотнее поверю, что ты сама мешаешь себе расслабиться и наладить отношения со своим истинным из -за какой-то нелепой договоренности. Ты, случайно, не обещала Сьюлин расторгнуть с ним брак?

Несмотря на шутливый тон, мне показалось Ева ждала ответа, но единственной договоренностью, связывающей меня, был брак. Поэтому я предпочла сменить тему.

- Она всегда такая?

- Катарина? - Ева тепло улыбнулась. - Нет. Не злись на неё. Она и правда хотела как лучше. Думаю, в глубине души Сью ещё на что-то могла надеяться. В общем, даже хорошо, что она попрощалась с иллюзиями сейчас. Потом было бы больнее.

Я пожала плечами, а Ева вдруг добавила:

- Тебе тоже не помешает распрощаться с парочкой.

- Например?

- Ты вся такая холодная и напряженная, когда говоришь о ректоре. Но надо было видеть твое лицо, когда Сьюлин ушла целовать его.