Некромант улыбнулся одними уголками губ.

— Догадывался, милая невеста.

Так вот зачем он весь день учил меня призывать из Сумерек шельмугра. Вот зачем я мну в левой руке маленькую заговоренную Рейвом бумажку. Потому что мне предстоит сделать это через пару томительных нервных минут на глазах у всего двора!

Я тяжело выдохнула. И, наконец, подняла глаза на короля.

Его величество Герхард Айрис оказался довольно высоким мужчиной, насколько можно было судить сейчас, пока он сидел. На вид — не более сорока лет. Совсем не старый. Зеленые глаза смотрят остро и цепко. Будто глядят в самое сердце. У него короткая борода, закрывающая всю нижнюю часть лица. Волнистые волосы зачесаны назад и кажутся светлее, чем у меня. Похоже, из-за легкой, почти незаметной седины, которая придает оттенку еще больше металлического ртутного блеска.

Я не знала, похожи ли мы. Не могла понять. Не узнавала в этом человеке ничего знакомого и не испытывала никаких чувств, глядя на него.

А вот молодая женщина, что сидела рядом, неожиданно вызвала внутри легкую дрожь.

У нее были длинные волнистые волосы удивительной красоты. Темно-коричневые с легким медным блеском. Маленькая золотая диадема прекрасно оттеняла их и делала из Ливии Рендан настоящую принцессу.

Собственно, невеста моего отца и была почти принцессой. Герцогиня, древний род которой был едва ли не богаче рода Айрис. Им принадлежало несколько огромных провинций на юге государства. Братья Ливии, герцоги Валосский и Карнельский, вполне могли претендовать на корону в случае смерти нынешнего короля. Ведь пока что прямых и признанных наследников мой отец не имел.

В это время парочка дворян, что дарили королю усыпанный сапфирами меч, наконец, закончили и, откланявшись, отошли в сторону. Рейв сжал мою руку, и мы двинулись вперед.

По спине прокатилась волна страха, приподнявшая на коже каждый крохотный волосок. Интересно, если я сейчас поскользнусь и распластаюсь на этом начищенном полу как подстреленная цапля, нам позволят тихонько уйти, не привлекая внимания?

Наверно, не привлекая внимания, все же не получится. Но, зомбушки-стыдобушки, как же мне хотелось исчезнуть отсюда! Хоть бы в Сумерки провалиться прямо к шельмугру на спинку. Да вот только конь-то с минуты на минуту станет собственностью моего любвеобильного папаши!

Рейв подвел меня к дивану короля (а троном это назвать у меня язык не поворачивался даже мысленно!), и затем мы оба поклонились. Я, как могла, попыталась скопировать движения женщины, что шла перед нами. Но не знаю, насколько хорошо вышло. Лицо горело, словно его мазью от радикулита намазали.

У левого плеча короля слуга в праздничной ливрее, вышитой красным золотом, не слишком громко проговорил:

— Граф Рейв Эридан и его невеста Ангелина Вальбур!

Два цепких взгляда скользнули сперва по моему некроманту, а затем остановились на мне.

Я же пыталась понять, что вижу в этих глазах. В зеленых, как и у меня, и совсем в других. В светло-карих с красивой желтоватой каймой.

Внимание отца безразлично скользнуло по мне и вернулось к Рейву. Вот на нем его величество король сконцентрировался гораздо сильнее. В мрачноватом малахите радужек светилось недоверие и любопытство.

В то же время Ливия мне откровенно улыбнулась!

— Позвольте узнать, граф, — начал Герхард, вовсе не озаботившись приветствиями. — По какому праву вы присвоили себе имя короля мертвых? И каким способом проникли в Файрел?

Краем глаза я старалась наблюдать за реакцией некроманта. Честно говоря, именно этого момента я и боялась. Видимо, не только для меня стало сюрпризом воскрешение рода Эридан, который, как известно, оборвался вместе со смертью того самого Рейва.

Мужчина рядом со мной даже не вздрогнул.

— Ваше величество, — начал он, не думая даже склонить голову и как-то иначе сгладить возмущение короля, — полагаю, вы никоим образом не собирались оскорбить меня в присутствии своей и моей прекрасных невест. И ваш гнев — лишь следствие низкой осведомленности. Однако все, сказанное мной, — правда. Я последний и единственный наследник Рейва Эридан Кастро-Файрел, именуемого королем мертвых.

Последние слова прозвучали в гробовой тишине. Оказалось, присутствующие в зале гости внимательно прислушиваются к разговору. От этого стало еще более тяжко. Стоило представить, какая толпа народу сейчас глазеет на нас, и тошнота подступала к горлу. Заговоренная бумажка у меня в руке уже превратилась в мокрый комочек не пойми чего.

— И, как вы понимаете, мои слова легко проверить, — продолжал Рейв звонким как металл голосом.

Уверенным движением, не сводя почти вызывающего взгляда с короля, он снял с руки свое огромное кольцо на две фаланги и с незначительным поклоном протянул.

Слуга за спиной Герхарда метнулся вперед и схватил украшение-артефакт. Передал королю и снова удалился за диван.

Его величество с интересом крутил перед глазами блестящий металлический коготь, испещренный древними буквами.

Брови монарха были сдвинуты.

Осторожно наклонившись к будущему мужу, Ливия посмотрела на украшение. На ее красивых алых губах то и дело мелькала тень улыбки. Затем она мягко положила тонкие пальчики поверх руки короля и проговорила:

— Ваше величество, полагаю, дорогой гость вряд ли стал бы обманывать нас в нашем же собственном доме. Если граф Эридан говорит, что он наследник короля мертвых, значит, так оно и есть.

И обворожительно улыбнулась Рейву.

А у меня в груди что-то неприятно так кольнуло. Ревность, что ли?

Было бы смешно. Не собираюсь же я ревновать некроманта к без пяти минут королеве? Ведь не собираюсь?..

— Хм… — протянул Герхард. — Арка-кровь, конечно, пропустила кольцо. И на обороте действительно зачарована фамилия Эридан.

Он поднял взгляд на Рейва, будто не зная, что сказать. Но через мгновение снова нахмурился.

— Кольцо короля мертвых, которое подтверждало наличие дворянского титула, было похоронено вместе с владельцем. За новым артефактом наследники не обращались. Так откуда мог взяться этот?

Рейв выдержал еще один удар со спокойствием гранитного утеса. Темные глаза уверенно сверкнули.

— Полагаю, кольцо все же не было похоронено, вот и все. Иначе остается три варианта. Либо я — умелый артефактор и сумел подделать магическую жилу точно так же, как это делает ваш придворный мастер. Либо я нашел могилу настоящего Рейва Эридан и забрал кольцо… — тут он сделал уверенную паузу и улыбнулся, а затем закончил: — Либо я и есть король мертвых.

На последней фразе из зала послышались дружные смешки. Ливия улыбнулась и подалась вперед.

— Дорогой, — мягко протянула она моему отцу. — Ты же знаешь, что подделать артефакт невозможно. Жила крови есть только в королевской мастерской. Также вряд ли дорогой граф нашел могилу, которую не могли найти все существующие колдуны за семь сотен лет. И, думаю, последний пункт в пояснениях не нуждается.