Неприятно: ведь из лучших побуждений пытается остановить, а я так пренебрежительно отношусь. Но что я могу сделать? Хотя… Я могу от души пожелать удачи! Пусть этому человеку повезёт. Мне показалось, что в душе что-то тёплое отзывается. Страж вздохнул и отступил, только в журнал записал, что я покинула форт.

Я и двух шагов не прошла. Пустыня показала себя. Хотя, наверное, правильнее сказать, что я лишилась незримой защиты города. Стало жарче. Если бы не зачарованная цепочка, эффекта от которой я до сих пор не ощущала, я бы сварилась.

Ноги утопали в песке. Сапоги защищали, но шагать всё равно было тяжело. Прищурившись, я рассмотрела далеко впереди одну из башен внешней линии границы. Ориентиры есть, не потеряюсь. Осталось сделать то, ради чего я пришла — убить порождение Пустыни.

К форту ничего кроме мелочи не приближается, мне надо всего лишь найти одну проклятую козявку и прихлопнуть. Это не должно быть трудно!

Но чем больше я высматривала в песках, тем меньше видела. Песок, подгоняемый ветром, тёк, Пустыня двигалась. Мне даже показалось, что она надвигается, но это не может быть правдой, в городе уверены в обратном, Пустыня временно отступила.

Я двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на сухость во рту. Слишком много пить нельзя, жажда здесь обманчива. К тому же у меня одна полная фляга, по словам торговца воды должно хватить мне на несколько часов.

Ветер стал злее, а песчинки кололись всё больше и норовили заползти под одежду. Глупо, но я подумала о том, что коже придёт конец, если мне придётся провести в Пустыне слишком много времени. Вряд ли Блезу понравится обветренное лицо.

Я решила двигаться вдоль границы, чтобы не слишком удаляться от форта, но при этом уйти из поля зрения гарнизонных, чужие взгляды только помешают. Мне пары минут хватило, чтобы осознать, что найти что либо в Пустыне крайне затруднительно. Блез пользовался магией…

Добравшись до особенно высокого бархана, я обошла его и под его прикрытием села у подножия. Раз я не могу найти, то я могу позвать. Я закрыла глаза, вытащила из кармана скрученную пеньку и пропустила шершавый материал между пальцами. Сейчас я не собираюсь создавать талисман, пенька просто поможет мне погрузиться в транс. Я привычно заплела первый узел. Может быть, сделать косичку? Стоит подумать об украшении входной двери… Пустыня постепенно исчезала, я погружалась в медитацию.

Но в этот раз всё было иначе. Если раньше ко мне приходили прилив сил для творчества и умиротворение, то сейчас я знала, что меня окружает нечто злое и враждебное. Словно почувствовав опасность, вторая я взглянула на мир моими глазами, а я увидела то, что видела сейчас она — гостиную и сидящих на диване насупленных близнецов. Видение пропало.

Я откинулась на спину, раскинула руки. Каким бы злом ни была Пустыня, я с ней познакомлюсь.

— Блез? — вопрос сорвался с губ почти неосознанно.

— Блез… Блез… Блез…, — шуршал песок.

Пустыня взволновалась, а затем я получила совершенно чёткий ответ:

— Он мой. Маг мой. Не отдам.

Эхом донеслись боль и отчаяние, но я обрадовалась — Блез всё ещё жив, и он человек, не эмиссар.

Я постаралась ещё глубже уйти в медитацию и поймать направление. Пустыня допустила ошибку, позволив мне понять, в какой стороне искать Блеза. Жаль, магией по-прежнему не пробиться. Придётся рассчитывать на свои ноги, а это значит, что получения синий звезды не избежать.

— Раз ты так хочешь…

Предчувствие опасности хлестнуло по нервам, и я очнулась. Прямо на меня двигалось небольшое пылевое облако.

Поначалу я даже не испугалась. Вихрь высотой с мою ладонь, довольно рыхлый. За пеленой песка явственно просматривался силуэт существа, отдалённо напоминающего помесь кошки и таксы. Такого пнуть и… А вот что «и» не понятно. Но ведь не зря говорили, что бить можно только магией. Мда.

Порождение Пустыни замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. «Такса» рассматривала меня, и кружащийся песок ей совершенно не мешал. Тварь, можно сказать, крошечная, а по спине пробежал холодок. Вылетев из транса, я больше не чувствовала собственных сил, здесь и сейчас я была простым человеком без дара. Надо собраться. Надо использовать свой единственный шанс, пока «такса» готовится к прыжку. Да, мне подумалось, что она прыгнет. Сглотнув и боясь отвести взгляд, я торопливо провела кончиками пальцев по пеньке, спотыкаясь на каждом узелке. Привычное движение не помогало. Сердце стучало всё чаще. Неужели все усилия напрасно? Не может быть. Я хочу бороться!

«Такса» дёрнула хвостом. На миг в вихре словно прореха образовалась, и я рассмотрела оскаленную пасть «таксы». Такими зубами, как у твари, горло, наверное, в один укус можно порвать.

Я хотела подняться, но песок посыпался вниз, и найти опору никак не получалось. С трудом подавив зарождающуюся панику, я облизнула губы, и на них тотчас налипли песчинки. Что же, раз подняться я не могу, буду сражаться сидя. В конце концов, магии без разницы. Ну же! Я представила, как «такса» падает замертво и осыпается чёрным порошком, тотчас смешивающимся с песком, как я поднимаю небольшой кристаллик — доказательство гибели твари от моей руки. Кристаллик я обменяю на синюю лицензию. И смогу добраться до Блеза. Я же знаю ему больно сейчас, я должна справиться.

Магия отозвалась. Страх мешал. Магия чувствовалась едва-едва. Постепенно ко мне возвращалась уверенность.

«Такса» словно мысли мои подслушивала. Оскалилась в клыкастой насмешке. Я улыбнулась в ответ, пробежала подушечками пальцев по пеньке. Использую её как магический хлыст или лассо. «Такса», каким бы монстром она ни выглядела, слаба. Все в один голос утверждали, что мелкие порождения Пустыни, разлетаются с первого же удара. Я смогу…

Она не прыгнула, как я подсознательно ожидала. Она медленно, выверяя каждый шаг, двинулась ко мне. Я продолжала гладить пеньку, готовясь к рывку. «Такса» остановилась. И таки прыгнула. Но не вперёд, а вниз. Она ушла в песок, как в воду.

Я была ошарашена.

Тварь взвилась из песка моих ног, отскочила, толкнув меня лапами. Повернув голову, я увидела, как она сплёвывает в бархан звезду. Схватившись за одежду, поняла, что лишилась артефакта.

— Я тебя убью, — прошептала я «таксе», но она лишь низко рыкнула и снова ушла в песок.

Казалось, я была готова. Но…

Она появилась сзади. Она не стала меня убивать сразу. Толкнула в спину почти мягко. Я подалась вперёд, и сверху, пришпиливая к земле, на меня навалилась груда песка.

Я успела извернуться и увидеть, что бархан пришёл в движение. Пока я была