Его веки дрогнули.

— Ляля? Какой сладкий сон…

Ответить я не успела. Упала.

В себя я пришла, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Раскалённый шар дневного светила посылал на землю новые порции жара.

Я перевернулась на спину, подтянула ноги, чтобы не «обжаривать» стопы в Пустыне. Мне хотелось бросить всё и искать Блеза, но я слишком устала. Мне нужны хоть несколько часов отдыха, мне нужно позавтракать. И мне нужны лекарства для Блеза. А ещё вода. У него явное обезвоживание.

И мне по-прежнему для выхода за внешнюю линию укреплений нужна синяя лицензия. Конечно, я почти уверена, что теперь сумею отвести стражам глаза. Но…

Я поднялась.

Лишив меня звезды и похоронив под курганом, «такса» сбежала, оставила меня умирать и перерождаться в эмиссара. Я выкарабкалась. Но где теперь искать «таксу»? Без неё, точнее, без кристалла, который я останется после её уничтожения, синюю лицензию мне не дадут.

Я огляделась, а потом… К чему логика? Я шагнула прямиком в пылевое облако, прошла несколько шагов, и моя магия вывела меня прямиком к «таксе». Облако унесло резким порывом ветра, будто покрывало сдёрнули. Оглядевшись, я поняла, что оказалась в нескольких сотнях метров от «моего» холма. Ничего себе, я скороход. Я улыбнулась, глядя в глаза оскалившемуся порождению Пустыни.

Вокруг «таксы» всё также вращался небольшой смерч, служащий ей… воздушным щитом. Такса мощно оттолкнулась лапами и, выставив когти и зубы, полетела мне прямо в лицо.

У меня не было ни единого шанса увернуться. Центнер веса так просто с места не сдвинешь. Я только инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо, а второй рукой отмахнулась. И получилось, что отмахнулась я так и оставшейся у меня нераспустившейся розой. Два или три шипа попали в «таксу». Тварь коротко взвыла. Она должна была меня ранить, но не успела, осыпавшись в мгновение осыпавшись чёрной трухой. Я только ойкнула.

Несколько минут я в ступоре смотрела на следы короткой схватки, открывала и закрывала рот. Слишком неожиданно…

Спохватившись, бухнулась на колени и принялась в поисках кристалла просеивать между пальцами песок. Если потеряю кристалл, будет очень глупо. Я, конечно, ещё одну «таксу» найду, но время же теряю. Песчинки сыпались из рук. Куда мог деться кристалл?! Может быть, искать надо правее? Я отчётливо ощущала, что Пустыня занята моим холмом, меня она пока не замечает, а следовательно, не мешает.

Захватив очередную горсть, я поцарапалась. Да! Нашла кристалл. Интересно, а маги также песок просеивают? Хотя вряд ли, на то они и маги. Я убрала кристалл во внутренний кристалл, поднялась с колен и… пожелала переместиться к форту. Лучше незаметно.

Не заботясь о направлении, я сделала шаг. Взметнулся песок.

— Госпожа ведьма?! Это точно вы?

Гарнизонный смотрел на меня со смесью облегчения и подозрения, пропускать меня он явно не спешил, наоборот, подобрался.

— Да?

— Госпожа, я не заметил, как вы вернулись.

Я тоже не заметила. Несколько километров я чудом преодолела за пару минут неспешной ходьбы.

— Вы провели в Пустыне ночь.

— Разве это запрещено?

— Нет, но… Как вы выжили?

Я продемонстрировала гарнизонному кристалл и розу.

— Я же ведьма, — я постаралась обезоруживающе улыбнуться. Говорить про усталость я не стала. Возможно, это бы помогло ускорить процесс, но мне же возвращаться, и будет странно выглядеть, что вымотанный охотник снова идёт в одиночный рейд. Вдруг не пустят? Я прорвусь, без сомнения, но лучше не усложнять.

Мужчина прищурился на цветок. Поколебавшись, достал непонятную штуковину: белый матовый шарик, отлитый словно из гипса, крепился к самой обычной рукояти. Мужчина ткнул шариком сначала в меня, причём коснулся открытой кожи, затем в розу.

— С возвращением, госпожа ведьма. Рад, что вы живы. Проходите, пожалуйста.

— Спасибо.

Я прошла прямиком в магистрат. По идее, рабочий день уже начался или вот-вот начнётся. И кому-то, я вспомнила чинушу вечного соню, придётся проснуться. Сначала я переоформляю серую лицензию на синюю, затем в следующем кабинете мне перенастроят звезду. Интересно, а за кристалл мне заплатят? Мне ведь нужны деньги на покупку лекарств для Блеза. Тратить время на возвращение домой не хотелось. Пусть это недалеко, всё равно. Да и близнецов пугать своим раздвоенным видом не хотелось. Увы, не заплатили. Точнее… Я чуть не взвыла. Думала увязну в их чёртовой бюрократии. Сначала эти умники за добытую «таксу» начислили мне гонорар по минимальной ставке, как серому охотнику. Впрочем, сумма всё равно получилась неожиданно впечатляющей. Глупо, но у меня даже мелькнула мысль податься в охотники по-настоящему. Страшно представить, сколько получает Блез. Но не успела я нафантазировать, как разбогатею, как чинуша с акульей улыбочкой пояснил, что из гонорара вычитается налог, также я должна сделать взнос на медицинское обслуживание, на… Короче, я им ещё и должна осталась.

Но мне было всё равно. Я рвалась вперёд.

В магистрате я получила главное — свой пропуск в Пустыню, синюю звезду. Теперь бы умыться, затолкать в себя что-нибудь питательное, мне нужны силы.

— Привет.

Я подняла взгляд. Задумавшись, я налетела на крупную фигуру, закутанную в серый плащ. Пострадавшая опустила воротник.

— Привет, — эхом откликнулась я.

Передо мной стояла вторая я.

— Эм…

— Идём скорее! — схватила она меня за руку, быстро поправляя ворот и пряча лицо. — Лекарства я купила, всё необходимое собрала, но тебе надо поесть. Ты же не хуже меня знаешь, как Блезу плохо. Шевелись!

— Эм…

Ляля — так странно говорить о себе в третьем лице — дотащила меня до трактира, указала на самый дальний стол в углу, а сама рванула делать заказ. Дожидаться официантку не стала, и сама принесла гружёный поднос. Себе она взяла только травяной напиток, мне же достались плошка с кашей, стопка горячих лепёшек и тарелка с холодной мясной нарезкой.

— Как мальчики? — спросила я, чувствуя неловкость.

Ляля и за близнецами присматривала, и за мной, а я…

— А ты не могла отвлекаться, — она словно мысли мои подслушала.

Или действительно услышала. Мы же одно целое.

— Может, тебе не стоит их надолго оставлять?

— Тебя провожу и вернусь, — кивнула Ляля. — Диан в комнате заперся и отказывается выходить.

— А Виан?

— Пока держится.

Как бы мальчики чего не учудили. Они и так взрывные, о последствиях не особо думают. А уж если окончательно потеряют надежду, боюсь, тормоза у них сорвёт бесповоротно.

За разговором я сама не заметила, как съела всё, что Ляля принесла.

— Вот, держи, — она отдала мне рюкзак. — Шесть литров воды, лекарства, сухой перекус и всякое разное. И пара лечебных талисманов. По-моему, я себя превзошла, когда их плела.

Я кивнула.