на Юге. Она пойдет в южные земли. Наверняка там гораздо приятнее…

В два часа ночи, как по расписанию, ставни в доме Нордстромов распахнулись. Пытаясь закрыть их, Матильда поначалу не поверила своим глазам: прямо в небе над замерзшей рекой летел «Отважный леопард».

Тут же забыв про ставни, Матильда выбежала из дома и помчалась к пристани. Она успела как раз к тому моменту, когда корабль с шумом и треском приземлился на застывшую воду. На мгновение показалось, что судно пойдет ко дну, но лед был прочным и не проломился под его весом.

Матильда смотрела на корабль, поэтому даже не заметила, кто его нес, пока это существо не стало улетать.

После того как нарду спас девочку, которая прежде помогла ему, он опустил «Отважного леопарда», снова поднялся в небо, повернул на север и поплыл сквозь звезды. Впервые в истории северное сияние раскрасило небо над Нордлором. Но поскольку все жители деревни спали, Матильда была единственной, кто его заметил.

Она думала, что ничего чудеснее нарду уже не увидит, но минутой позже поняла, что ошиблась. Из пробоины в корпусе корабля появились две фигуры. Матильда узнала их даже издали. Это был ее муж, Харойльд, и Уна, седьмая дочка капитана. На руках у девочки сидел кот Барнакл. С радостным криком Матильда бросилась по льду им навстречу.

Нежеланный свадебный подарок

Два месяца спустя

– Кажется, там что-то есть, капитан, – крикнул один из моряков с палубы «Плавучей лисы». – Что-то в воде.

– Кит? – с надеждой спросил тот. Это была самая длинная охота, на которую они когда-либо выходили. Зима уже почти прошла, а они все еще находились за двести миль от дома в Ледяных землях. Это просто чудо, что никто из них до сих пор не примерз к морю.

Моряк замотал головой.

– Похоже, корабль. Нет, лодки. Четыре лодки с людьми.

– Так спустите одну из наших. Подойдите к ним и посмотрите, кто это.

Моряк позвал еще троих, и все вместе они вышли на шлюпке в ледяное море. Покачавшись несколько минут рядом с обнаруженными лодками, они быстро погребли обратно.

– Эти люди сошли с ума, капитан, – сказал моряк по возвращении. – Какие-то ненормальные.

– Что ты имеешь в виду, парень?

– Они все твердят о каких-то летающих кораблях и рыбе, плавающей по небу. Может, ну их?

Капитан «Плавучей лисы» на мгновение задумался, но потом покачал головой:

– Нет. Возьмем их на борт.

Четыре лодки подняли на корабль. Сидевшие внутри люди выскочили на палубу и принялись целовать доски. Один из них подошел к командиру и начал нести какую-то бессмыслицу.

– А потом он полетел, – закончил мужчина. На нем была шляпа капитана, украшенная золотым леопардом, но в данный момент он совершенно не походил на командира. Вся его одежда изодралась в клочья, с бороды свисали сосульки, и этот человек так исхудал, что под его тусклой кожей угадывались очертания костей.

– Где мой нож? – закричал мужчина. Он схватился за куртку моряка и принялся шарить по карманам. – Вы не видели его? Наверное, он упал в море.

Мужчина зарыдал и принялся колотить кулаками по груди капитана.

– Этот самый ненормальный из всех, – сказал подобравший их моряк.

– Совсем обезумел, – согласился командир. – Запрем-ка его под палубой. Не хочу, чтобы он пугал остальных. По пути домой высадим его у Ада рыбака. Там о нем позаботятся.

Несмотря на отсутствие Трин, которая два дня назад сбежала с учеником садовника Германом, женитьба принца Репы на пяти сестрах Бритт обещала быть невероятно грандиозным торжеством. Отовсюду съезжались толпы людей, желающих услышать слова клятвы. Гостей было так много, что все даже не поместились в замок, поэтому пятьсот человек наблюдали за церемонией с реповых полей.

Чтобы накрыть праздничный стол, пригласили сотню поваров, приготовивших всевозможные изысканные блюда: трюфели, пироги и пикантное заливное из репы. Они даже умудрились приготовить неповторимое вино, в каждой бутылке которого был сок тридцати реп.

– Правда, пить его пока что нельзя, дамы, – предупредил принц Репа своих новоиспеченных жен. – Оно должно выстояться. Через десять лет будет самое то.

Но если пить вино сестрам Бритт было пока нельзя, то посмотреть, что же скрывается в северном крыле, наконец-то стало возможным.

– Ну же, дамы. Скорее! Не отставайте, – выкрикивал принц, выводя их из парадного зала. Сам он бежал вприпрыжку. – Пора осмотреть северное крыло.

Сестры Бритт и их мать поспешили за принцем через внутренний двор.

– Уверен, что вам оно очень понравится, – сказал принц. – Теперь, когда мы поженились, вы будете жить там. Вот мы и на месте.

Он остановился перед огромной каменой дверью, вытащил из кармана железный ключ и повернул его в замке. Замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась. Наружу вырвался холодный воздух, как на Севере, контрастируя с теплым солнечным светом. Впервые с тех пор, как они оказались на Юге, сестры Бритт поежились.

– А есть ли в этой части замка камины? – спросила Ина.

– Нет-нет-нет. Конечно же нет, – возразил принц, качая головой. – Они бы разрушили весь эффект.

– Эффект чего? – уточнила Берит.

– Зимы. Когда живешь на Севере, зима длится круглый год.

– Но мы же не на Севере! – удивилась Сиссель. – Разве нет? – Внезапно она смутилась и растерялась: а вдруг они так и не пересекли границу?

– В северном крыле все иначе. Пойдемте, я вам покажу.

Принц Репа шагнул внутрь. Жена капитана и ее дочери последовали за ним. Когда их глаза немного привыкли к темноте (оказалось, что в северном крыле помимо каминов были запрещены еще и свечи), они ахнули и в ужасе отшатнулись. Хотя ни одна из них еще не бывала в этом помещении принца Репы, оно выглядело невероятно знакомым.

– Смотрите! – торжествующе воскликнул он. – Прямо как настоящий Нордлор, только меньше. Мой дед построил его сотню лет назад. Ну разве здесь не прекрасно? Дед потратил на все это две тысячи золотых крон.

– Но тут должны были быть сокровища, – зарыдала Сиссель.

– Сокровища? – переспросил принц. – Ну конечно, тут полно сокровищ.

Он подтолкнул своих новоиспеченных жен внутрь. Чем дальше от двери они уходили, тем холоднее становилось в помещении. Скоро при дыхании у них стали вырываться облачка пара, а кожа сильно побледнела. Вокруг них вырастали здания, точно такие же, как в Нордлоре. Вдали показался третий этаж их собственного дома, построенный из обломков «Хромой рыси».

Под ногами шатались булыжники, словно под ними бились волны. Даже воздух пах, как в настоящем Нордлоре: солью, рыбой и дымом от свечей из китового жира. Отличалось