и появился, голос пропал. А когда, судя по всему, Тьма покинула его итак уже полную всяких существ голову, он услышал тихий звон. А потом к нему резко, буквально за одно мгновение, вернулось сразу несколько моментов из его прошлого. Они были будто цунами, сносящее всё на своём пути и затягивающее под себя, в пучины памяти. Вместе с воспоминаниями пришло что-то ещё, и это что-то в ту же секунду впилось в его Душу, вырвало себе какой-то кусок и встало на его место.

* * *

Ему тридцать. Он, ещё относительно молодой, сидит в отбитом у какого-то мажора доме и увлечённо читает какую-то книгу по управлению Материей. Вокруг него разбитые стеклянные шкафы, частично почерневшие деревянные стеллажи и перевёрнутая вверх дном библиотека. Его скоро начнут искать, надо дочитать книгу и бежать. Забрать её с собой нельзя, несколько раз его уже поймали за кражей книг о Тёмной магии. Могут сопоставить и вычислить, а ему в этом городе ещё жить… Хорошо хоть, особняк на окраине… Хоть в чём-то повезло.

Последние три его попытки тихо пробраться в городскую библиотеку, а затем в дома местных дворян неизменно оканчивались его поимкой, и спасала его только способность поглощать Души людей и превращать их тела в Иссушённых. Правда, управляться с ними было тяжеловато, но они оказались вполне неплохими боевыми товарищами, пусть и безвольными.

* * *

Прошло пять лет. Очередные его магические поиски привели его в дом начальника городской стражи. Тихо-мирно решить вопросы не получилось, наблюдатели его нашли, Невидимость не спасла. Воззвав к внутренней Тьме, он просто-напросто поглотил парочку стражников вместе с их трупами. Да кто ж знал, что их там не двое было, а трое!

Третий убежал, и через несколько минут Астерот бился, окружённый десятью воинами, к которым ещё через пять минут прибежало подкрепление. Когда половина охранников была перебита, явился сам начальник. С мечом наперевес, закованный в зачарованную броню, с искрящимся амулетом на шее он выглядел довольно пафосно. Но веселье Астерота пропало, когда он, усмехнувшись, отправил в начальника несколько Астральных Ударов, подгоняемых Тьмой, а потом увидел, как они растворяются в ярком свете вокруг массивного силуэта мужчины. Окончательно он посерьёзнел, когда мимо его уза пролетела стрела, выпущенная одним из стражников, а другой, воспользовавшись его замешательством, сделал ему подсечку, от которой маг в последний момент увернулся. Громко ругаясь и матеря Светлых, Астерот тогда ушёл из западни спешно сплетённым порталом. Однако и там Светляки подсуетились, немного сбив ему пространственный туннель, что, впрочем, не помешало ему спастись.

И кто знал, что поместье одного из самых зажиточных людей города, расположенного не так далеко от Города Королей, так хорошо охранялось… Действительно. «Бесшабашная молодость!» — с усмешкой подумал Астерот, чувствуя, как его сознание улетает в следующий фрагмент его прошлого.

* * *

Дни рождения он уже не отмечал, но, вроде как, ему скоро то ли сорок пять, то ли пятьдесят. Устраивать празднества было попросту некогда: он определил себе новую интересную и, без сомнений, необычайно амбициозную цель, а потому упорно к ней готовился. И сейчас он, обуздав наконец-таки свою внутреннюю силу, ворвётся в этот городишко и разнесёт его к чертям! Да, это вам не деревеньки сжигать, задев щупальцем Тьмы свечку в каждом доме, городочек помасштабнее будет…

Небольшая армия из почти двухсот пятидесяти «Сухариков», как их называл маг, прорвалась сквозь центральные ворота на главную площадь, сея смерть на улицах. Слышались крики, стоны, лязг оружия и дикий рёв Иссушённых. Дома бедняков горели, богатых же Астерот жечь запретил. В этом городе немало семей Светоносцев — полоумных маньяков, именуемых ещё Инквизиторами Света, которые вырезали почти всех Тёмных Тирии. Что интересно, среди этих «инквизиторов» также наблюдались некоторые Тёмные, но как только они прилюдно проявляли свои силы, их тут же быстренько убивали, отыгрывая при этом крайнюю степень удивления, мол, откуда они там вообще взялись. Вполне возможно, что в домах этих ныне привилегированных семей сохранились их трактаты о самых опасных сторонах магии Тьмы. И уж кому как не Астероту знать, как именно они должны быть использованы…

Против него вышла довольно внушительная внутренняя армия города — немногим меньше тысячи человек, где-то штук восемьсот пятьдесят, при этом обученных на высочайшем уровне. Среди них были члены инквизиторских семей, отпрыски градоначальника и прочих вельмож, членов Городского Совета. Тёмный специально выверил весь свой план так, чтобы большая часть армии ушла в поход на объявившегося неподалёку мага-безумца, вырезающего и палящего деревеньку за деревенькой. Стоит ли говорить, что этим «безумным» магом был сам Астерот? Думаю, нет.

Безумную улыбку Астерота, глядящего, как его прекрасные в своём уродстве Иссушённые стирают вышколенных бойцов, трясущихся от вида абсолютно чёрных глаз на посеревших лицах, чуть ли не в порошок, не описать существующими словами. Кровь лилась ручьём, впитываясь в тела Иссушённых, принося им немного столь нужной им для жизни влаги. Астерот давно уже выяснил, что если регулярно поить «Сухарика» кровью, то он становится в несколько раз сильнее, хоть и через некоторое время у него появляется от этого прекрасного напитка зависимость. Но ничего, с зависимостью бороться легко, надо всего лишь «скармливать» этой ораве по несколько десятков человек в месяц. Когда их было чуть меньше, можно было обходиться случайными прохожими, которых так некстати занесло к его дому, но сейчас, когда он переехал, пришлось вырезать все окрестные деревни, чтобы добыть пропитание беднягам.

Сам же маг во время жестокой бойни наведался в Центральную Библиотеку. Местные порывались её поджечь, поняв, кто к ним нагрянул, но были убиты моментально выпущенными иглами из чистой Тьмы. Горящие факела стукнулись о землю, вылетев из почерневших ладоней, и потухли, скатившись в оставшуюся после недавнего дождя лужу. Неудачники. Что они могут противопоставить уже почти Королю Тьмы?!

Окутав здание тонким слоем Материи, чтобы ещё кто-нибудь не поджёг хранилище знаний, Астерот вернулся на площадь, где сражение уже подходило к своему завершению. Небольшое магическое сражение с главнокомандующим, по совместительству градоначальником, и город официально его. Да, этот толстый шарик оказался неплохим магом, по меркам Светлых, конечно же. Но Астерот таких убивал, и не раз, а опыт, как говорится, Королям не отдашь. Так что несколько обманных заклинаний, в хитросплетении которых он сам немного путался, плюс парочка магических трюков и фокусов, и — где звуки почётных труб и горнов?! — градоначальник лежит на земле, истекая кровью из пробитой насквозь одним из особо убойных заклинаний головы.

* * *

Он прогуливается по пустым улицам, ещё неделю назад