Теперь их небольшая группа ориентировалась только на свои налобные фонарики, с трудом пробивающих темноту. Их хватало, чтобы видеть на несколько метров вперед, но за пределами этого расстояния их свет тускнел, как будто растворяясь в черном тумане.

Кроме того, глаза снова появились. Желтые, красные и синие, они смотрели с высоких веток деревьев, любопытно наблюдая за идущими внизу людьми. Карелл, идущий впереди, заметил их первым:

– Смотрите, снова они.

Вверх тут же взмылись все пять лучей света, но увидеть ничего не удалось, фонарей не хватало, чтобы осветить высоко расположенные ветки исполинов.

– Думаю, если бы хотели, они бы уже напали, – негромко сказал Рене. – Должно быть они безобидные.

– Может оно и так, но кто знает. Может, они просто выжидают удобного момента, или свет наших фонарей их пугает, как и пламя костра этой ночью, – сказал Асмер, поднимая винтовку.

– Господин детектив прав, мы не знаем, что у них в головах, если они вообще у них есть, так что всем быть настороже, – тихим, но раздающимся в окружающей тишине громом, голосом произнес Недлард, тоже поднимая винтовку.

Глаза так и не думали нападать. Словно зрители в театре, не принимающие в пьесе никакого участия, они лишь наблюдали, как будто ожидая интересной сюжетной развязки.

Впереди появилось очередное пятно света. Отряд остановился, завороженно разглядывая теплые, в отличие от света фонарей, лучи вздымающегося на небосводе светила. Казалось, там, за тонким барьером света, отделяющим отряд от небольшой поляны, покрытой пожухлым, но странным образом идеально ровным листовым ковром, стягивающая горло тьма кончалась. Асмер протянул руку, ощущая, как лучи солнца приятно греют кожу. Однако, что-то внутри него настойчиво твердило об опасности.

– Это прекрасно. Черт побери, как надоела эта темнота… – завороженным, полным восхищения голосом тихо произнес Карелл и шагнул в небольшой, светящийся зеленым круг.

– Стой, Карелл стой… – закричал Асмер, но было уже поздно.

Все произошло слишком быстро.

Круг света, вроде бы показавшийся избавлением от участи блуждать во тьме, оказался ловушкой, капканом, созданным, чтобы затягивать всех попавших в него в еще более глубокую и холодную тьму.

В один миг оттуда, где только что лежало ровное покрывало листьев, вдруг выскочили две зазубренные, словно пилы клешни. С громким чавканьем они вонзились в ногу Карелла и в мгновение ока утащили его куда-то под землю. Он даже не успел крикнуть.

Все произошло слишком быстро.

Никто даже не смог ничего сделать. Никто не смог ни схватить Карелла за руку, ни выстрелить в, на миг показавшее свою уродливую, похожую на картофелину голову, существо, ни прыгнуть в, на секунду открывшуюся, видимо, целую систему подземных ходов и лазов. Они не сделали этого не только потому, что не успели, но и потому, что тихий и спокойный уголок леса в один миг превратился поле кровавой битвы.

Прикованные взглядами к образовавшейся в земле воронке люди даже и не заметили, как их окружили. Это были те самые существа с большими горящими разным цветом глазами, до этого прятавшиеся за пределами досягаемости фонарей. Теперь, когда люди, наконец, потеряли бдительность, они решили напасть, заполучить ту добычу, что так медленно, но верно шла к ним в руки.

Но добыча защищалась единственным существующим в такой ситуации способом.

Они убивали.

Все и вся, что появлялось перед ними, на расстоянии выстрела, тут же получало свою порцию картечи.

Людей окружил неистовый хоровод горящих огней, слепящих глаза, невыносимый визг и рык, рвущий перепонки. Во всем этом феерическом безумии вспышки и рокот выстрелов были практически незаметны.

Где-то позади слабо ухнул Недлард. Асмер обернулся и не заметил, как что-то черное прыгнуло на него из тьмы и повалило наземь. Прямо перед лицом сверкнул в свете фонаря длинный, желтоватый клык. На лицо капнуло что-то склизкое и дурно пахнущее. Асмер не мог поднять ружье – тварь придавила его лапами. Попытался дотянуться до ножа, но застежка на ножнах предательски отказывалась открываться.

Клык все приближался и приближался. Что-то защекотало лоб.

В этот момент позади раздался грохот выстрела. Асмер четко его услышал.

Голова твари лопнула, окропив внутренностями лицо и тело Асмера. Что-то горькое и ворсистое попало в рот.

– Вставай, – откуда-то издалека раздался голос Рене.

Кто-то потянул его за руку.

Асмер поднялся, отплевываясь, вскинул ружье. Оно было липкое и склизкое, но, тем не менее, прекрасно выполняло свою главную функцию. Убивать. Фонарики один за один потухали, пока последние из них не кинулись в побег, шурша листвой. Однако, выстрелы не прекращались. Асмер судорожно жал на спусковой крючок, все еще слыша в голове проклятый визг.

– Ты в порядке? – чья-то теплая рука опустилась на плечо. – Все кончилось.

Асмер дернулся в сторону голоса. Перед ним стоял Рене. Опустил ружье, чувствуя, как голова болит тупой болью. Протер глаза, залитые кровью, и попытался унять гул в ушах. С трудом открыл рот и ответил:

– Да… Кажется, да… Как остальные?

– Все хорошо, – сказал старик, поправляя одежду.

– Карелл! Как… как же это? Нед? – позади Асмера раздался голос Архильда. Здоровяк стоял на коленях прямо у воронки, где недавно исчез их товарищ. По его щекам медленно стекали громадные хрустальные слезы, падая на взъерошенные утащившим Карелла чудовищем листья.

В безумной кавалькаде мелькающих тут и там, выделяющихся среди тьмы глаз и вспышек, сопровождающих вылет пуль из стволов, Асмер не только потерял счет времени, но и словно единовременно лишился всех чувств. Он как будто оказался в непроницаемом коконе, футляре, что не пропускал свозь себя не единой крупицы информации окружающего мира, но через несколько секунд или минут после того, как раздался последний выстрел, кокон начал рассыпаться. Асмер почувствовал горьковатый запах пороха и сладкий, отдающий железом вкус крови, застилающих своими телами листовой ковер тварей.

Теперь, когда все успокоилось, их можно было рассмотреть.

Покрытое густым черным мехом тело на четырех крепких, но коротких ногах, обрамленных острыми когтями и роговыми отростками в области коленных чашечек. Морда – два больших глаза и рот с одним единственным клыком с небольшим отверстием на конце, видимо для того, чтобы пробивать кости или твердую чешую и высасывать внутренности.

– Давай, дружище, поднимайся, – раздался голос Недларда, – ты ему уже ничем не поможешь.

В этот момент листовой ковер пришел в движение, а Архильд отскочил от края светового круга.

Все приготовились, достали ружья и нацелились на медленно открывавшееся отверстие. В этот момент каждый думал о своем: кто-то, что чудовище вновь решило выглянуть из убежища в поисках пропитания, а кто-то все еще таил надежду, что Кареллу удалось каким-то чудом выжить в железных