окружающей серости, но теперь, в их отсутствие, она казалась безжизненной, полумертвой. Выжженная трава на выжженной земле.

Первая капля дождя упала на костер. Зашипела и в мгновение ока испарилась.

За ней последовали другие. Вскоре по плотному брезенту курток застучали капли.

Рене и Архильд бросились собирать поклажу, которую еще не успели убрать, а Недлард и Асмер кинулись к провизии. Нельзя было допустить, чтобы продукты намокли и отсырели.

– Давай сюда, – произнес Нед, протягивая руку за очередным контейнером с вялеными овощами.

Где-то сверху сверкнула молния. Небо покрылось яркими, светящимися трещинами. Через мгновение громыхнул гром, а когда дождь усилился, и его капли струями полились с неба, отряд медленно направился дальше.

Впереди вновь раскинулась залитая водой долина. Она как будто бы расцвела, ожила. Щупальца забурлили в воде, радуясь каплям, а деревья заблестели своей влажной корой. И только грызуны забрались куда-то вглубь своей норы, туда, где непогода не могла их достать.

– Аккуратнее, – скомандовал Нед, когда пологая поляна начала уходить вниз.

Спуск был гораздо круче, чем подъем, а мокрая трава так и норовила выскользнуть из-под ног.

– Твою мааать, – закричал Архильд, чуть было не сорвавшись вниз.

Ему повезло. Асмер, шедший позади вовремя понял, что товарищ потерял равновесие, и успел схватить того за отворот куртки, прежде чем Архильд кубырем покатился вниз.

– Спасибо, дружище.

Дальше все стали аккуратнее. Аккуратно переставляя ноги и напрягая каждую мышцу тела, медленно спускались вниз. Асмер краем глаза увидел сигарету, которую выбросил вчера. Бумага разбухла, а черный пепел табака неровно нанесенными чернилами окрашивал сморщенную траву.

– Приготовьте оружие, – посоветовал Рене, доставая из-за пазухи нож, когда отряд опустил ноги в воду. Как и у других, у него он был длинным и широким, предназначенным больше для вырубки густой растительности.

Асмер взглянул на землю. Щупальца под водой явно радовались дождю, ликующе извивались под его каплями. Однако, уровень воды все равно был низок, и они были слабы, лишь беспомощно трепетали под тяжелым ботинком.

Асмер хотел заговорить с Недлардом, узнать, наконец, какова их цель, но, взглянув на его сосредоточенное лицо, решил отказаться от этой идеи.

– В любом случае, – подумал он, – до Акрылах рукой подать.

– Ну и погодка, – рядом кто-то буркнул.

Под ногами чавкала водянистая почва, щупальца не деревьях слегка дрожали от падающих капель дождя, а жуткая трава жалобно стонала под тяжелыми сапогами. Все были подавлены, не только из-за ужасной смерти товарища, но из-за окружающей обстановки. Жуткая и противная, она давила, а дождь и холодный осенний ветер заставляли вжимать голову в плечи. О разговорах никто и не думал, и тягучее молчание давило на голову.

Дождь все усиливался и усиливался. Капли тяжелыми гроздями ударяли по голове, по капюшону, заглушая окружающие звуки. Однако, в этой какофонии торжества водной стихии Асмер отчетливо услышал, как что-то приближалось ним, неуклюже шлепая по воде.

Все тут же вскинули ружья. К ним, медленно переставляя ноги, шло нечто, похожее на чудовищ из детских страшилок. Длинные, покрытые чешуей, пятипалые ноги и руки явно были человеческими, но представителем людского рода назвать это существо было затруднительно. Приплюснутая вытянутая голова с кривыми зубами и одутловатыми, направленными в разные стороны глазами, зоб свисающий в области щитовидной железы, перепонки между ушами и пальцами и спиной плавник – все это в купе с синюшным цветом чешуйчатого тела и покрывающим его струпьями и бородавками придавало шагающей на путников твари вид поистине отвратительный. При том, что опасным оно не выглядело. Существо шло очень медленно, болтая обвисшими губами и удивленно смотря на людей, и Асмер понял почему.

Рыба-человек была ранена.

У нее отсутствовала практически вся нижняя ступня, куски мяса торчали неровными кусками, а из поврежденной плоти торчал обломок желтого зуба.

Мужчин удивляло почему раненая тварь хочет приблизиться к ним, но вскоре это итак стало ясно. Причина этому была довольно прозаичной. Она хотела есть.

Асмер выстрелил ровно в тот момент, когда существо оскалилось и бросилось вперед, не обращая ни малейшего внимания на ужасную рану. Только вместо выстрела раздался тихий щелчок.

Архильд, не потерявший осторожность, среагировал вовремя. Раздался выстрел. Рыба-человек рухнула прямо там же, откуда и хотела напасть, не успев приблизиться к своей добыче и на четверть. Просто упала с аккуратной дырой в том месте, где когда-то был человеческий лоб, если и не у этой особи, то у ее дальних предков, которые когда-то ходили в одежде и ловили рыбу на удочку.

– Вот, Асмер, это как раз одно из последствий поиска тех знаний, коими лучше никогда и никому и не владеть, – задумчиво сказал Недлард.

– Тем не менее, мы их ищем.

– Тем не менее, мы ищем.

Асмер лишь вопросительно посмотрел на собеседника, но он лишь задумчиво молчал, глядя на опухший, синий труп. Да и Асмер сам был не против помолчать.

Впереди, недалеко от идущих, в воде, покрывающей здесь практически каждый уголок земли, сидел еще один рыбомордый (Так Асмер решил про себя называть этих существ), но в отличие от первого, этот как будто спал. Он даже не обратил внимания на проходящих мимо людей, словно что-то, куда он смотрел своими затянутыми беленой глазами, было намного важнее этого. Асмер ничего не понимал. Вообще, землистого цвета кожа рыбомордого сливалась с болотистой почвой, и отряд, казалось мог спокойно пройти мимо, так и не заметив уродца. Однако, Рене вновь оказался внимательнее других. Он уже возвел ружье, готовый стрелять, но Недлард жестом остановил его. Здоровяк удивленно вздернул брови, но старик приложил палец к губам. Это выглядело довольно красноречиво.

Только одно было не ясно.

– Почему же предыдущий напал, а этот сидит и смотрит в воду, даже не замечая нас? – подумал Асмер.

Через несколько метров, уже по другую сторону тропинки сидел еще один рыбомордый. Насколько Асмер понял по свисающим вниз синюшным грудям и длинным редким волосам, ниспадающим с головы, а также округлому, как от беременности животу, это была женская особь. Для нее люди тоже не представляли ни малейшего интереса.

– Пускай идут себе куда хотят. Меня это не волнует, – казалось говорила она.

С каждым пройденным Асмером и его товарищами десятком метров рыбомордых становилось все больше. Все понимали, что это значит.

Деревня была близко, а дождь продолжал надоедливо капать на брезент курток.

– Идем аккуратно, не привлекая внимания. Стрелять в крайнем случае, – скомандовал Недлард.

– Они такие пассивные, будто нас тут вообще нет… – сказал Архильд и смачно сплюнул в воду, достающую ему до щиколоток.

Среди редких, слабых деревьев, покрытых мхом и грибком, показались покосившиеся крыши домов. Они тоже