Во время традиционного приветствия Рэйден задержал взгляд на мне, и его лицо просияло. Он широко улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Я едва не описалась от восторга, но мгновенно смутилась, когда несколько девушек с ближайших скамеек обернулись в мою сторону.

После того как капитаны команд и судья определили с помощью монетки, кто на каком поле будет играть, прозвучал свисток, возвещающий о начале матча между нашими «Орлами» и командой соперников «Пиратами».

В этот момент Рэйдена словно подменили. От его шутовского веселья не осталось и следа, и он целиком и полностью отдался игре. Его движения были быстрыми, точными и ловкими. Когда он разыгрывал подачи, то сначала стучал три раза мячом по площадке, сосредоточенно глядя на поле соперников, а потом подбрасывал мяч и мощным, выверенным ударом левой руки отправлял его через сетку. Иногда он выполнял подачу в прыжке, и тогда его майка задиралась, оголяя рельефный живот и часть татуировки под ребрами, из-за чего я переставала дышать.

Хотя почти всю первую партию я только и делала, что пялилась на Рэйдена, то во второй даже не заметила, как увлеклась игрой, которая набирала серьезные обороты. Счет был 1:1, и игроки обеих команд становились все более ожесточенными. Подающий «Пиратов» – темнокожий парень ростом под семь футов с жилистыми длинными руками – вкладывал в каждый свой удар какую-то животную ярость. Его подачи были мощными, и «Орлам» приходилось изрядно попотеть, чтобы не потерять мяч.

Рэйден не отставал. Каждый раз он выискивал слабые места соперников и делал точные, резкие подачи, тем самым зарабатывая для команды несколько очков.

К концу третьей партии, которую наши выиграли со счетом 21:25, волосы Рэйдена были влажными, и он то и дело утирал лицо краем майки. Безымянный и средний пальцы его левой руки были заклеены пластырем, а один локоть ободран – что совсем неудивительно, учитывая, что он несколько раз прокатился по полу, чтобы не дать мячу коснуться площадки.

Во время четвертой партии я уже нервно покусывала костяшки пальцев и старалась даже не моргать. Каждое очко в нашу пользу сопровождалось восторженными возгласами с трибуны, а проигранное – досадным улюлюканьем. Зал гудел, и я могла только догадываться, как нервничали сами игроки.

Соперники ничем не уступали «Орлам». Счет шел практически вровень.

Все четыре тайма Рэйден начинал игру с позиции подающего, и я поняла, что подачи – его сильная сторона. Он был невероятно вынослив, и все его удары оставались сильными и четкими, пока в какой-то момент напряжение не достигло апогея и он не сделал неудачную подачу. Мяч улетел в аут, подарив противникам решающее очко в четвертой партии.

Дэн, блокирующий, что-то сказал, и Рэйден начал препираться с ним. Дэн, видимо, был непреклонен, потому что Рэй нахмурился.

Мне до жжения в груди хотелось, чтобы он посмотрел на меня. Хотелось поддержать его хотя бы взглядом, но он ни на что не отвлекался. Он был полностью сосредоточен на игре и выглядел так, словно собирался вытянуть всю игру в одиночку.

Перед началом решающей партии команды снова обменялись площадками. В этот момент в Рэйдена врезался плечом конопатый блондин из команды соперников – их капитан, – и у меня от возмущения все внутри вскипело. Я захотела выбежать на поле и врезать по лицу этому кретину, хотя, будем честны, со своим карликовым ростом даже не дотянулась бы до него. Однако Рэйден не поддался на очевидную провокацию, лишь сжал челюсти и двинулся дальше.

Зато Дэн так просто оставлять это не собирался. Он окликнул парня, и между ними завязался жаркий спор. Когда они начали толкать друг друга в грудь, судья разнял их и пригрозил удалением с поля. Болельщики недовольно роптали на поведение капитана «Пиратов», и на какую-то долю секунды мне даже стало жаль ребят из команды противников. Играть на чужом поле без серьезной поддержки должно быть очень сложно.

Рэйден похлопал Дэна по плечу, сказав ему что-то на ухо, и тот сосредоточенно кивнул. Они оба выглядели измотанными, но решительными.

Раздался свисток, оповещающий о начале пятой партии, которая должна была определить победителя сегодняшней игры. Теперь я поняла, что именно расстроило Рэйдена. Его поставили на позицию левого нападающего, а подачи в начале партии разыгрывал рыжий кудрявый парень под номером «12».

Первую половину партии «Орлы» лидировали, но потом пошла череда мощных ударов со стороны противников, и счет сравнялся.

Я больше не могла спокойно сидеть и, встав со скамьи, подпрыгивала на месте.

– Вперед, «Орлы»! – гремели трибуны, а я прижимала похолодевшие от волнения руки к губам и шепотом молилась: «Вперед, Рэйден!»

Когда счет был 7:10 в нашу пользу, один из игроков «Орлов» получил травму – подвернул лодыжку во время атаки противников, – и на позицию центрального защитника вышел другой игрок со скамьи запасных. Во время замены Рэйден, рыжий парень под двенадцатым номером и Дэн о чем-то оживленно спорили, но когда на поле вышел новый участник, Дэн сжал плечо Рэйдена, что-то прошептал ему, и тот, явно недовольный, вернулся на свою позицию. Его лицо было красным, а по вискам и шее скатывались капельки пота. Мне казалось, он выкладывался больше всех из команды, но я была необъективна – следила за ним внимательнее, чем за остальными.

После замены у нашей команды все пошло крахом. Новый защитник явно уступал предыдущему и потерял немало мячей.

«Пираты» опережали нас со счетом 12:10.

Трибуны замерли в напряжении.

12:11.

Дэн блестящим обманным маневром забросил мяч противникам прямо под сетку.

12:12.

Я чувствовала тошноту от нервного возбуждения и не сводила глаз с Рэйдена, который разминал кисти рук и тяжело дышал.

13:12.

Рыжий кудряш тоже оказался неплох в подачах, но я все равно была убеждена, что Рэйден круче.

13:13.

Еще один удар в пользу наших.

13:14.

Боже, когда все закончится? И почему я считала, что волейбол не напряженный вид спорта?

14:14.

14:15.

«Орлам» оставалось забить всего один мяч, чтобы выиграть.

Подающий «Орлов» отправил крученую подачу на поле «Пиратов», но их защитник сумел принять его и передать центральному блокирующему. Тот попытался совершить обманный маневр, но «Орлы» вовремя предугадали его намерения и отбили атаку. Когда мяч принял нападающий «Пиратов», мои внутренности сжались в комок. Он стремительно отправил мяч через сетку, и игроки второй линии нашей команды потянулись было назад, но в это мгновение Рэйден оставил свою позицию и помчался в центр поля. Он вытянулся всем телом, проехался по паркету, сдирая локти в кровь, и в жалких дюймах от