цвету но разной по дизайну одежде занимались своими делами, кто то тренировался с манекенами, кто то спаринговался перед вкушающими полевую кухню товарищами, но никто не подходил и на пол сотни метров к возвещающейся палатке окружённой частоколом. Опрятно одетый мужчина с острым подбородком преодолел пугающую большинство черту и без лишних слов скрылся в палатке.

— младший лейтенант Ши Шоушан прибыл. — отдав знак уважения с полупоклоном мужчина устремил взгляд на сидящего в полумраке человека.

— ты знаешь о предгорном лесном массиве на юго западе? — чистейшим басом спросил крупный мужчина потягивая трубку.

— ходят слухи что это лес призраков.

— и?

— поэтому развед отряды пропадают один за другим, а те кто отправляются выяснить причину исчезают за ними.

— веришь в призраков?

— никак нет капитан!

— отряд лейтенанта Шэня вернётся не раньше чем через пять дней, а ситуация требует разрешения, понимаешь к чему я клоню?

— но эта местность не имеет стратегического значения, не проще ли игнорировать её чем посылать кого то выше седьмой ступени?

— вот пока ты отвечаешь вопросом на вопрос тебя и не переведут в отряд лейтенанта. — усмехнулся капитан выдохнув густой дым.

— прошу простить капитан но я не могу не задавать логичные вопросы. — мужчина виновато поклонился.

— за последние три недели мы потеряли десять отрядов, для армии это капля в море, но для имиджа это пятно на репутации, — серьёзный тон мужчины начал пробирать до костей. — наша победа неизбежна но когда будут награждения думаешь мне не припомнят трусость перед каким то призрачным лесом?

— но это не трусость, это логика.

— моим конкурентам в получении награды для прорыва в святое царство плевать, что там на самом деле, — капитан затушил трубку, и встал в весь свой двух метровый рост. — ещё пара недель и точно поползут слухи, что капитан Вэй Шайнинг не способен подчинить жалкую тысячу ли диких лесов.

— я незамедлительно соберу отряд и мы прочешем лес с корней до макушек деревьев.

— возьми с собой младшего Мин. — суровый взгляд как отца к сыну пронзил Ши Шоушана.

— Мин Бай? — стараясь скрывать недовольство спросил он, на что капитан кивнул. — пусть он и равен мне по званию но ему нельзя доверять отряд.

— я не предлагаю выдавать ему отряд в помощь тебе, возьми его в свой отряд, — по взгляду лейтенанта капитан добавил. — это не потому что я не уверен в твоих силах, а потому что миссия чрезвычайно важна, ведь если там действительно что то неладно то такой любимец судьбы как Бай будет в самый раз.

— так точно капитан, — отдав знак уважения Ши Шоушан хотел уже развернуться чтобы покинуть палатку. — у миссии есть название?

— да, как и награда, — улыбнувшийся капитан был рад что его подчинённый не забыл о главной мотивации, о личной выгоде, прям как он учил. — столкнуть кобру с мангустом.

Глава 101 Точильный камень

Пеший отряд из шести человек рассредоточился в линию чтобы охватить двухсотметровую зону, но слаженные движения пятерых не поспевали за шестым что стремился вперёд ни смотря на недовольство отряда, преодолев в солнечные часы сотню километров они организовали лагерь на более-менее ровной поляне, окружённой оврагами и непроходимыми переплетениями корней величественных сто метровых древ. На переносной печи находился котелок, почти все ждали приготовления его содержимого. Из-за того, что печь давала мало света люди, использовали духовные свечи в стеклянных светильниках чтобы освещать свои палатки так как чащобная тьма, не позволяла лунному свету пробиться в достаточной для освящения степени.

— лейтенант вам не кажется, что это как поиск иголки в стоге сена? — спросил сидящего напротив печки парень.

— младший лейтенант, — поправил Ши Шоушан. — люди не пропадают бесследно, и пока зацепок не будет обратной дороги нет. — закончив фразу он неестественно сглотнул.

— а нам точно нужен этот парень?

— он весь день сам себе на уме, того гляди и оторвётся от отряда. — добавил парень с холодными глазами тихим, но на редкость грубым голосом.

— приказ есть приказ, если будет боевое столкновение вы сто раз пожалеете, что высказывали своё недовольство.

— значит слухи о его силе не вымысел? — задался вопросом третий подчинённый с очень густыми бровями.

— надеюсь нам не понадобится его сила, — холодно ответил лейтенант, и открыв крышку котелка проверил содержимое. — кто следующий в караул?

— я. — отозвался самый первый.

— тогда тебе самый первый кусок как приготовится. — улыбнулся лейтенант что тут же подхватили трое подчинённых, в дюжине шагов от них сидел неприметный юноша в отличном от одеяния остальных, лёгкие серо голубые одежды помогали ему сливаться с тьмой, но белоснежные глаза выдавали его присутствие.

Ночь сменилась днём и отряд продолжил прочёсывать лесной массив, но кроме как напугать алых зверей они ничего не добились, и разбив лагерь на вторую ночь уже не так скрывались, разбив лагерь в хорошо освещённом луной месте. Один из подчинённых добыл дичь и отряд готовился приступить к употреблению сочного мяса, на соблазнительный аромат капающего на угли жира обратил внимание самый молчаливый член отряда.

— кто принёс это мясо? — в первые заговорил одинокий парень, отчего члены отряда уставились на своего лейтенанта.

— какие-то проблемы брат Бэй?

— я спросил кто принёс это мясо, или твои подчинённые языки проглотили? — с ноткой недовольства спросил Мин Бэй пронзая сидящий кругом отряд своими холодными белыми глазами.

— это был я брат Мин. — поднял руку невзрачный парень.

— как ты убил эту птицу?

— с лука, как ещё? — развёл руками провинившийся.

— ты использовал яд?

— нет, я же не женщина. — усмехнулся парень, что вызвало ухмылки у других солдат, но они быстро сошли на нет, когда свисающая над углями тушка отправилась в полёт молниеносным пинком затухающая радость в глазах голодных мужчин могла вызвать слезу.

— ты что делаешь?!

— ублюдок какого черта?! — встали с подобными вопросами члены отряда.

— мясо отравлено. — холодный и до боли уверенный тон мужчины охладил пожар негодования.

— с чего такие выводы? — без капли негатива спросил лейтенант. — запах.

— и всё? Ты смог почувствовать запах за десять метров? — коренастый мужчина не оценил такой ответ, а поймавший дичь парень принёс на половину уничтоженную грязную тушку на палке к отряду.

— его чутью можно доверять. — спокойным тоном отреагировал лейтенант.

— но лейтенант.

— молчать, — он перевёл свой холодный взгляд. — брат Зэн, ты точно сам поймал эту тушку, а не нашёл или отобрал у ядовитого гада?

— ну может быть я и воспользовался борьбой птицы и змеи. — скривив лицо и вжав голову в плечи признался парень.

— Пань Зэн, ты хоть понимаешь, что сейчас чуть не поставил миссию под удар?

— я успел в самое