причудам времени невозможно, да и как понять умом то, что, расставшись с друзьями на неделю, увидишь их с седыми бородами по пояс и с исчерченными морщинами лицами. Они держались прямо и излучали силу, но время серьёзно поработало над их внешностью. И если раньше я относился к ним, как к ровесникам, то теперь я им во внуки годился. Конечно, моя борода немного нас уравновешивала, но очень немного. Искренне радуясь, я поспешил к ним, попутно отметив, что Акти, Сагни и Лихур замерли и таращатся во все глаза.

– Привет, друзья, – я подошёл к ним вплотную и обвёл взглядом их лица, не понимая их сдержанности, – вы чего, мне не рады?

– Тепла и света тебе, Антон, – за всех поздоровался Сагни, – ты и не представляешь, как мы рады, но…

– Что, «но»?.

– Сейчас ты нас немного напугал.

– Вас? Неустрашимых воинов можно чем-то напугать?

– Видишь ли, – продолжил Сагни, – мы прилетели чуток пораньше, торопились, как ненормальные. Ждали, правда, недолго. Уже слышали, как ты пробирался наверх, и тут полыхнуло светом, и в центре зарева из-под земли поднимаешься ты, мерцающий и огромный словно башня. Потом ты направился к нам, с каждым шагом уменьшаясь в размере, пока не приобрёл свой обычный вид. Как ты думаешь, от такого зрелища можно обгадиться, или нет?

– Да, ладно вам…

– Ловок ты, Антон, на всякие фокусы, – прорычал Лихур, откидывая свою леопардовую накидку и поправляя длинные белые волосы. Он притянул меня к себе и осторожно обнял. – Сколько времени прошло. Отвыкли мы.

– Ну, привет, что ли, – прогудел Акти, и моя рука утонула в его лапище.

Я засмеялся, и ребята окружили меня, обнимая и похлопывая по плечам и спине.

– Хватит, совсем затискали, – взмолился я, – времени нет, надо торопиться, по дороге поговорим.

Внутри шема меня удивил удобный, я бы сказал, даже комфортный интерьер довольно просторного салона. Вокруг низкого эллиптического стола размещались семь кресел. За тремя из них стояли молодые гиганты ростом чуть ниже моих друзей. Акти кивнул и жестом пригласил меня занять место во главе стола и махнул рукой. Проследив жест, я понял, что он отдал команду экипажу. Опережая мой вопрос, Акти прогудел:

– У манипуляторов толковые ребята, знающие своё дело. Куда летим?

– В Южный Ханаан в резиденцию Мардука.

– Значит, в город Салима… Проблема…

– В чём дело?

– Ур-Салим мощная база, напичканная навигационной и следящей аппаратурой. Там полно зенитных шаргиров. И… – Акти поморщился, – там нас не любят. Можно высадиться в окрестностях и добраться своим ходом.

– Некогда, братцы, нам пешком ходить. Мы и так опаздываем. На подлёте в ответ на запрос пусть непрерывно передают в эфир:«от имени Повелителя Энки – Антон с визитом к Повелителю Мардуку». Я думаю, Энки сообщил сыну о моём появлении. Авось, всё срастётся.

Шем взлетел, заложил плавный вираж, развернулся и взял курс на север. Я удобно устроился в высоком кресле и смотрел не столько на друзей, сколько на молодых гигантов, и не мог избавиться от мысли, что где-то их видел. На меня нахлынули воспоминания, и скоро смутные подозрения переросли в уверенность.

– Друзья, познакомьте меня со своими сыновьями.

Старики переглянулись, приосанились и заулыбались. Я понял, что они гордятся наследниками. Акти, поправил окрашенную в камуфляж тунику и жестом поднял молодца с широченными плечами и рыжей шевелюрой.

– Мой сын Шумар.

Парень поклонился, широко распахнул зелёные глаза и пробасил:

– Рад видеть тебя, Избранный. Отец много о тебе рассказывал. Я думал, что это сказки. Прости, что сомневался.

Я улыбнулся и кивнул парню головой:

– Рад знакомству, Шумар.

Сагни поднял отлично сложенного, красивого парня с пепельными волосами и ярко голубыми глазами.

– Его зовут Ларак.

Парень поклонился, смело взглянул на меня и произнёс:

– Благодарю Небо, что позволило мне увидеть легендарного героя.

– Здравствуй, Ларак.

Лихур поправил свою леопардовую накидку и кивком головы поднял своего сына, как и отец, носящего меховой головной убор.

– Знакомься, Антон, это Тимуар.

Парень грациозно поклонился и протяжно проговорил:

– Счастье видеть Избранного, и стоять рядом с ним.

– Привет, молодой охотник.

Я вернулся на своё место, и, когда все расселись, продолжил:

– Друзья, я очень рад вас видеть, но говорить придётся о вещах неприятных. Вы знаете, что наступили времена суровые, и на всех планах реальности начинается большая заваруха. Сейчас главное – приготовиться к жестокой борьбе. Впрочем, можно и не бороться, но это означает одно – смерть.

Мои сведения сильно взволновали стариков, и после недолгого спора они решили оставить со мной сыновей, а сами немедленно отправиться на восток с сообщением к Энки. За обсуждением деталей время пролетело быстро, и, кинув взгляд в иллюминатор, я увидел уползающие назад морщинистые гряды холмов Ханаана.

Мои спутники опасались напрасно. Передача в эфир моего запроса подействовала, и нас беспрепятственно пропустили в подконтрольную зону. Под нами, увеличиваясь в размере, появились приземистые сооружения, расположенные тремя группами на холмах. Между ними виднелись клетки городских построек, а вокруг – треугольная в плане стена с тремя воротами, от которых вдаль убегали извилистые нитки дорог.

Опоры шема едва коснулись каменных плит на окраине Ур-Салима, и задержались на земле ровно столько, сколько нам потребовалось, чтобы выбраться наружу и отбежать на полсотни метров. Звук двигателей усилился, машина взлетела, сделала круг и устремилась на восток. Мы поспешили в сторону городских ворот, попутно проследив взглядом блеснувшую в яркой лазури стрелку шема.

С виду город Ур-Салим не отличался разнообразием красок и архитектуры. Немудрящие пригородные постройки вдоль дороги и стена одинакового серо-желтоватого цвета почти сливались с выжженной солнцем землёй. И лишь зелёные рощицы финиковых пальм и олив в низинах, ряды виноградников на склонах и засеянные поля в распадках между холмами оживляли невзрачный пейзаж. Оглядев панораму, я не смог избавиться от странного ощущения узнавания. Где-то я это уже видел. И тут меня осенило. Ведь этот Ур-Салим ни что иное, как будущий Иерусалим.

Добравшись до плотно закрытых ворот, мы в недоумении остановились, соображая, как пройти внутрь. Но вскоре всё разрешилось просто и в духе времени. Из небольшой боковой двери выбежали семь вооружённых воинов и взяли нас в кольцо. Судя по красному цвету доспехов, мы имели дело со стражей Мардука. Один из них, с отделанным золотом нагрудником громко приказал:

– Всем стоять. Не двигаться. Кто такие?

Поразительно, но во все времена полиция оставалась полицией, даже фразы одни и те же. Я невольно улыбнулся.

– Спокойно, ребята, – я поднял руку со знаком Энки и строго продолжил, – немедленно доложите Повелителю Мардуку, что прибыл Антон. Да, поживее.

Стражи переглянулись, и, подняв копья, отступили