процессом. Такого мне видеть еще не приходилось. Надеюсь, технологи на Рубиконе смогут расшифровать файл сканирования, автоматически создаваемый «Синапсом».

Огромная белесая тварь вдруг выпрямилась, позволяя подробнее рассмотреть ее строение. Несомненно, основой биотехнического конструкта тоже послужило насекомое: кое-где видны фрагменты хитина, да и в центре уродливого образования еще заметно сегментированное туловище. Остальные части тела — это мышечная ткань, оплетающая различные обломки.

Внутри существа тлеет сигнатура блока микроядерных батарей. В некоторые мускулы вросли кабели, — по ним подается энергия к функциональным устройствам, таким как лазер, использованный для экстремальной полевой хирургии, и кибернетическим блокам, назначение которых пока неясно.

Думаю, что «мусорщик» — некорректное название. Сбор и переработка каргонитовых обломков лишь часть функционала твари.

Сверкнула короткая вспышка. Один из вросших в плоть кибернетических блоков задымился, исторгнув ртутно поблескивающую каплю. Она попала на прооперированного жука и без следа впиталась в панцирь.

Вот это мне знакомо. И не сулит ничего хорошего.

Как подтверждение, в слое дополненной реальности, над только что киборгизированным насекомым мой «Синапс» сформировал тусклый фрейм:

«Воплощенный. Специализация неизвестна».

Мусорщик снова принялся добывать стилхат. Похоже готовится к следующей операции.

Здесь больше делать нечего. Мы увидели достаточно, файл сканирования создан. Надо уходить, и я коснулся плеча Асмиса, жестом предлагая незаметно отступить.

Он сдержанно кивнул, хотя увиденное серьезно осложняет наши планы. Нужно понять, сможем ли мы вообще преодолеть этот сектор?

* * *

Солнце уже начало пригревать подернутый инеем грунт. Над землей пополз туман.

С рассветом скудный биом ожил. Мхи, таящиеся среди камней, выбросили споры. В воздухе поплыл неприятный запах.

Из руин и расселин появились различные обитатели этих мест. Все как на подбор — представители царства насекомых. Многие киборгизированы и помимо лап обзавелись манипуляторами. Некоторые особи похожи на только что виденных нами жуков и окружены свитой из мелких сородичей.

Твари друг с другом не конфликтуют. Некоторые даже кооперируются, ради выполнения общих задач.

Воплощение навек меняет образ жизни. В случае с насекомыми все выглядит намного хуже чем обычно: примитивные создания находятся под абсолютным контролем. Потратив некоторое время на поедание мха и сбор росы (чтобы не сдохнуть от голода и жажды) они принялись за повседневную работу: скопились подле оплывшего холма, сложенного из наслоений отсеков, и начали методично разбирать завалы.

Наблюдая за ними, я почувствовал невольную оторопь. Такого количества воплощенных видеть еще не приходилось. Судя по всему, у примитивных насекомых нет никаких шансов противостоять поселившейся в рассудке чуждой воле. Они полностью порабощены и превратились в биологические машины.

Глядя как жуки разбирают завалы, режут металл, вытаскивают изнутри вскрытых отсеков различное оборудование и рассортировывают его, я понял, что они станут сложными противниками. Уровень киборгизации у большинства очень высок. Если навалятся скопом, нам точно несдобровать. Надо продумать тактику…

Мы с Асмисом, поддерживая разумную дистанцию до ближайших воплощенных, взобрались на верхние этажи одиноко стоящего здания. Отсюда открылся неплохой вид на окрестности. Мое внимание сразу привлекло странное образование у горизонта. До него километров десять и издали оно похоже на сильно выветренный горный хребет. Плохо без дронов, но попробую дотянуться туда сетью нанитов.

Через некоторое время, по мере продвижения групп наномашин, нашим взглядам предстала захватывающая дух картина.

Искусственный мир пересекает широкая пропасть, а на ее краю (с нашей стороны) поблескивают каргонитовым глянцем устремленные в небо комплексы построек, не имеющие ничего общего с архитектурой Ушедших.

Отдельные сооружения похожи на огромные термитники, чьи вершины достигают разных высот, от нескольких десятков, до сотен метров. Тесно смыкаясь между собой, они образуют неровный, многоуровневый, иззубренный вал.

В душе сразу возникло смутное беспокойство, словно я уже сталкивался с подобными формами, но не могу в точности вспомнить, где именно?

Я обернулся, хотел спросить Асмиса видел ли он что-то подобное раньше, но ржавый, похоже, не в себе. Стоит, уцепившись побелевшими пальцами за край оконного проема, и, выпучив глаза, неотрывно смотрит вдаль.

— Ас, ты чего? Призрака увидел?

— Это Гряда Безмолвия! — потрясенно выдохнул он.

— Подожди, но ты ведь говорил, что у подножия гряды почти нет воздуха и царит лютый холод!

— Верно. Так и есть. Но мы… Мы с другой стороны, понимаешь⁈

Ржавого бьет мелкая дрожь. Никогда не видел его таким.

— Ну-ка возьми себя в руки!

Он вздрогнул. Видимо от одной мысли, что где-то поблизости сейчас находятся твари, обладающие властью над «проклятым стилхатом», поработившим его народ, в душе Асмиса ужас смешался с яростью.

— Вы оставляли пленников по ту сторону? — пытаюсь прояснить ситуацию.

— Да.

— И не знали, что сюда есть другой путь?

— Даже не подозревали.

— Отдышись. Прошлое в прошлом. Надо спокойно во всем разобраться. Я начну сбор данных. Ты должен меня прикрывать. Справишься?

— Да. Хорошо. Исследуй, — односложно и отрывисто ответил он.

— Свяжись с Файре. Пусть подтягивается к нам, потребуются ее способности. Горму прикажи не отсвечивать и ни в коем случае не использовать «Зов». Кейл пусть сменит позицию. Мы здесь задержимся.

* * *

Несколько часов я неотрывно наблюдал за окрестностями, используя сеть нанитов. «Синапс» аккумулирует информацию и, по мере необходимости, проводит анализ данных.

Гряда Безмолвия выглядит чуждо. Имплантированные мне базы данных хранят очертания тысяч построек, созданных Ушедшими, но аналогий не прослеживается.

Итак, что же мы имеем?

На фоне тотального обветшания всех структур искусственного мира, «термитники» выглядят явным новоделом. Они созданы из каргонита, при помощи уникальных матриц, разработанных насекомыми для «форм воплощения». Теперь понятно, зачем они разбирают наслоения отсеков. Кроме прочего некоторые особи способны добывать стилхат путем химического воздействия на обломки.

В руинах копошатся сотни воплощенных. Они не конфликтуют друг с другом, не ведут борьбу за ресурсы, не пытаются восстановить утраченное, что совершенно нехарактерно. Изучая ближайшие сигнатуры, я заметил, что на каждую тварь приходится только один модуль древнего ИскИна. Почему так, если совместимые фрагменты древних нейросетей всегда тяготеют к объединению?

Вопросов множество. От поиска правильных ответов напрямую зависят наши жизни.

Взять, к примеру, «мусорщиков». Почему столь мощные и опасные твари ютятся в руинах, а не проводят сложные биотехнические операции внутри термитников?

Кто и как координирует сотни воплощенных, если «Синапс» не смог обнаружить кибернетическую сеть?

— Звал? — на наблюдательном пункте появилась Файре.

Я перевел все процессы в фоновый режим, и как будто вынырнул из цифрового пространства в обычную реальность.

— Ты сохранила способность к удаленному чтению нейроматриц?

— Если они не защищены.

— А телепатическую связь отследить сможешь?

— Да. По крайней смогу определить ее