и разжигать факелы не потребовалось, хотя костерок еще тлел, да и недостатка в дровах не было. Янес подошел к змеям. Те дремали, сплетшись в чудовищную массу, и преграждали ему путь. Не слыша больше флейты негрито, они вернулись к своему обычному сонному состоянию. Впрочем, питоны по-прежнему казались непреодолимым барьером. Почувствовав малейшее беспокойство, змеи напали бы, и никто, может быть даже негрито, не сумел бы с ними совладать.

– Что ты задумал, Янес? – спросил Сандокан. – Вижу, у тебя появилась идея.

– Хочу спровоцировать даяков на штурм.

– Они не глупцы и на эту удочку не попадутся. Знают же, что здесь их поджидают твари, против которых паранги и кампиланы – ничто.

– Давай попробуем.

– А питоны?

– Пусть себе уползают. Может, нападут на даяков? Умей я дудеть на дудке, нас бы уже здесь не было, а вокруг тела грека обвивалось бы штук десять тварей. Вернусь в Ассам и велю самому знаменитому заклинателю змей научить меня играть на…

– Если вернешься.

– Не каркай. – Янес натянуто улыбнулся. – Карамба! Гляди веселее, Сандокан. Ничего особенно плохого с нами пока не произошло.

Португалец еще на шаг-два приблизился к питонам, пытаясь рассмотреть, что творится снаружи.

– Стража на месте, – пробормотал он. – Поглядим, получится ли растормошить этих лежебок без ангклунга и прочих пунги.

Опустившись на одно колено, Янес снял с плеча карабин, прицелился и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел, снаружи послышался вопль, затем жуткое шипение. Растревоженные грохотом питоны подняли головы и начали распутывать свои кольца.

– Ну и страшилища! – воскликнул Янес, торопливо ретируясь.

В пещеру влетело несколько дротиков. Сандокан, прячась меж двух камней, тоже выстрелил. Снова раздался визг. Даяк, неосторожно высунувшийся из зарослей, чтобы точнее выпустить дротик, подпрыгнул и, бездыханный, рухнул в кусты.

– Двумя меньше, – прокомментировал Янес.

– Нельзя останавливаться, – сказал Сандокан.

– Что будем делать с питонами?

– Пусть себе шипят, зверюшки тоже имеют право на маленькие радости. Твой ход, Тремаль-Наик, но берегись дротиков, если не хочешь умереть в мучениях.

Грянуло в третий раз. Окончательно взбудораженные питоны точно взбесились. Они вставали на хвост, едва не касаясь головами потолка пещеры, судорожно стягивали и распускали кольца, кидались то вправо, то влево, надеясь схватить и задушить тех, кто нарушил их покой. Каждый новый выстрел заставлял их бросаться в противоположную сторону. Постепенно они приближались к выходу из пещеры, но пока не решались покинуть привычное убежище.

– Бесполезно, – сказал Янес, сделав пять или шесть выстрелов. – Этих лентяев ничем не прошибить.

– А даяки сообразили, что их дротики – детские игрушки по сравнению с нашим оружием, и попрятались, – добавил Сандокан. – Побережем патроны до лучших времен.

– Тоже хотел это предложить, – кивнул Тремаль-Наик. – Заросли слишком густы.

И тут в нескольких шагах от Каммамури, грустно наблюдавшего за боем с бесполезной саблей в руке, градом посыпались камни.

– Осторожно! Они пробили свод! – закричал Янес, отпрыгивая в сторону.

Остальные последовали его примеру и прижались к стенам, не отрывая взглядов от потолка. Действительно, после нескольких часов каторжных работ даякам удалось проделать дыру.

– Сразу начнут лить нефть или пока ограничатся отравленными стрелами? – спросил Сандокан.

– Теотокрис не дурак. От дротиков мы легко спрячемся в глубине пещеры.

– Значит, скоро сверху польется огненный дождь.

– И подожжет серу.

– Что будем делать?

– Остается последнее. Отступить к окошку, которое нам показал негрито.

– Сможем выстоять или задохнемся?

– Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. – Янес выглядел испуганным, возможно, впервые в жизни.

– Неужели именно здесь мы и окончим наши дни?

– Повторяю, мы еще живы!

– На что ты надеешься?

– На негрито. Не говори, что позабыл о нем.

– А если его убили?

– В таком случае нам останется лишь попрощаться, Сандокан. Не всегда удается обыграть судьбу.

– И я стану причиной твоей гибели…

– Брось, дружище.

– Не стоило вызывать тебя из Ассама ради завоевания трона, ненужного даже мне самому. Вот если бы речь шла о Момпрачеме!

– Хватит причитать, Сандокан! Отходим, друзья.

– А питоны? – спросил Каммамури.

– Через полчаса они превратятся в жареную колбасу, – усмехнулся Янес.

– И тут появятся даяки.

– Босоногие посреди моря огня? Не сумасшедшие же они.

Быстро перезарядив карабины, все четверо отбежали в дальний угол пещеры. Из дыры в своде продолжали сыпаться камешки, паранги стучали все яростнее. Очевидно, даяки упорно расширяли отверстие, чтобы нефть хлынула потоком, быстро превратив пещеру в кратер вулкана.

Осажденные вскарабкались по осыпи к узкому окошку, через которое ушел негрито.

– Никого? – спросил Сандокан у Янеса.

– Нет. Наверное, грек так и не обнаружил этот проход.

– Эх, если бы мы могли его расширить и ударить даякам в спину!

– Говорю тебе, только единственный паранг зря загубим. Нам остается дожидаться подмоги.

– Мучительная агония, – произнес Тремаль-Наик.

– Ни на что другое рассчитывать не приходится, дружище. Все средства уже испробованы. Держитесь поближе к дыре. Наберите в грудь побольше воздуха и…

Янес вскрикнул. Пещера вдруг осветилась, раздался странный всплеск, словно кто-то вылил бочку воды на мостовую.

– Горящая нефть! Я был прав…

Свечение нарастало. Огненная река лилась сквозь отверстие в своде и по наклонному полу текла туда, где находились змеи. Потянуло резкой, тошнотворной вонью.

– Проклятый греческий пес! – прорычал Сандокан. – Как же я мечтаю свернуть тебе шею!

Питоны яростно зашипели и забились, почувствовав первые укусы огня. Сонные бедолаги, застигнутые врасплох пылающей нефтью, высоко вскидывали головы и валились на землю, колотя по камням хвостами. Некоторым счастливчикам удалось выпутаться из дружеских объятий и выползти наружу. Другие направились внутрь, туда, где укрылись Янес, Тремаль-Наик, Сандокан и Каммамури. Большинство погибли, распространяя при этом зловоние от горелого мяса.

Огненная река лилась сквозь отверстие в своде и по наклонному полу текла туда, где находились змеи.

– Настоящее пекло, – констатировал Янес удивительно спокойным голосом. – Друзья, не позволяйте питонам приблизиться. Карабины на изготовку! Цельтесь в голову.

Семь или восемь гигантских змей, спасаясь от огня, уже угрожавшего поджечь покрывавшую стены серу, добрались до каменной осыпи и теперь пытались заползти наверх. Должно быть, питоны чувствовали, что там есть выход, однако осажденным вовсе не улыбалось узреть их дружное бегство. Даяки могли заметить змей и известить грека.

– Стреляйте, друзья! – вскричал Янес.

Португалец первым выстрелил в питона, ползшего во главе змеиного отряда, и убил его наповал. Сандокан и Тремаль-Наик не отставали. Каммамури бешено размахивал парангом. Второй выстрел, третий, четвертый… Несчастные питоны с размозженными головами скатывались к подножию осыпи.

Между тем в пещере делалось все светлее. Поток нефти казался рекой из раскаленной лавы. Вот-вот должна была заняться сера. Волна за волной накатывали удушающие пары, которые прохладный воздух снаружи пещеры подталкивал к