и на столицу мага. Весьма показательно пала. Так, чтобы Черный альянс спешил, питая надежду остановить орду. Глупцы. Они явно не понимали, что за объединенной армией ведется постоянное наблюдение, а сам Чекан намеренно медлил в своем наступлении. Безумие, глупость? Так могли подумать посторонние, а потому и не видели подвоха, хотя на деле у промедления существовало два весьма важных повода.

Первый — желание дождаться подкреплений для атаки на весьма мощный город. Второй — отвлечение внимания врага на войско Чекана, ложная возможности его настичь, ради которой можно пожертвовать всеми иными задачами. Тактика опасная, но обещавшая хорошие плоды.

И пока что она исполнялась без нареканий. Подкрепления прибыли, а враг весьма предсказуемо направил главные силы в его направлении, выделив существенно меньшую часть войск для возвращения одного из замков, ранее принадлежавших эльфу. Поступил именно так, как и надеялся орк.

Впрочем, праздновать победу Чекану все еще было рано. Противник вполне мог раскусить ловушку, да и занять столицу Сата было далеко не самым простым делом. Сейчас орда находилась только на пороге его владений. В месте, крайне неудобном для зеленокожих. Густые леса остались позади них, и, сколько хватало взгляда, всюду простиралась степь. На ней негде было скрыться. А ведь прятаться было от кого. У противника имелись летающие джинны, птицы рух, маги, на них перемещавшиеся, а также выделенные союзником дирижабли, сам же Сат мог бить чарами из Заклинательного покоя, видя врага как на ладони. Мог, если только не выложить козырь из рукава. Однако всякий, кто решался сыграть партию с Чеканом, должен был знать, что он никогда не действовал по чужим правилам.

— Вождь! Вас зовут, вождь! — прозвучал рядом голос орка. — Шаман Злобоглаз зовет! Говорит, ужо все вышло! В лучшем виде!

— Так веди!

Идти пришлось не далеко. Стоило обогнуть холм, как взору предстало громадное нагромождение веток. И будь здесь кто-нибудь из эльфов, то сразу узнал бы сорт дерева.

— Вождь! Вы как раз вовремя. Ваше приказание исполнено, отборные инградаенты уже сложили! — гордый тем, что запомнил сложное слово, заявил орк-шаман.

— И что у нас там валяется?

— Самое лучшее! Древесина энтов, замоченная в эксиментах бармаглота. Выдержанная! Всякая дрянь из лаболятории эльфа, смешанная с отличной грибной настойкой! Ядовитые жабы. Грива единорогов, сваренная в отрыжке троллей! Еще чегой-то было… Чего я забыл⁈

— Яйца драконов! — подсказали из толпы.

— Точно! Они! Долго хранил, ведь отчекрыжить их было не просто. Но для такого случая не жалко. Знатный ритуал выйдет!

— Так все добавили? — спокойно спросил Чекан.

Список «инградаентов» его не удивил. Шаманизм зеленокожих не стоило пытаться понять — умом тронешься.

— Должно быть все, — меж тем ответил Злобоглаз.

— Так начинайте! Нечего ждать!

Приказ оказался исполнен немедленно. К поленнице поднесли факел, и пламя тут же весело охватило всю конструкцию. Вверх устремился густой и почему-то зеленый дым. В то же время шаманы, назначенные участвовать в ритуале, потянулись за мухоморными настойками. Это же сделал и Злобоклык, но тут же громко выругался, выудив из-за пазухи глиняную склянку.

— Чуть не забыл, — с этими словами емкость полетела в костер, мигом исчезнув в пламени.

Пахнуло жаром. Огонь взметнулся вверх на три человеческих роста, сменив цвет на фиолетовый. Почему-то запахло канализацией.

— Хорошая настойка была, ядреная, но для дела не жалко, — заявил шаман, наконец приложившись к выдержке из мухомора.

Сторонний наблюдать мог счесть происходящее абсурдом и еще больше увериться в этом, глядя на впавших в транс шаманов. Дерганные пляски, безумные глаза, скрюченные пальцы, ударявшие в бубны. Собрание безумцев. Однако, достаточно было внимательно присмотреться, чтобы почувствовать ритм. В движениях, ударах, музыке. И даже пламя и дым подчинилась этой первобытной мистике, действуя, словно в танце. Дым завихрился вокруг фигур, огонь стал складываться в замысловатые обличья, в которых можно было распознать самих шаманов. А затем к звукам присоединились новые гулкие удары. Сам Чекан подключился к ритуалу, и даже больше, возглавил его, чувствуя, как манна утекает из тела, направляясь на призыв одного особенного духа. Предлагая тому контракт.

Вдыхая горьковатый и в то же время сладостный дым, ударяя в бубен в ритм со всеми, Чекан и сам не заметил, как провалился в подобие транса. Он не ощущал времени, усталости, даже не мыслил, но четко почувствовал момент заключения контракта. Словно крайне крепкая веревка обвязалась вокруг его тела. И в то же время дым над костром словно бы истаял, превратился в мягкую пелену. Которая одним стремительным порывом охватила сотни квадратных метров, заключила все войско зеленокожих в свои объятья. И вот что важно, эта прозрачная пелена была таковой только для шаманов, участвовавших в ритуале, а вот висевшие над ордой наблюдатели видели совсем иное — непроглядную черноту, в которой время от времени показывались весьма пугающие лики. Тут и там можно было увидеть щупальца, многочисленные руки, но больше всего приковывало внимание громадное лицо, смотревшее точно в небо. Спокойное, не выражающее эмоций и оттого еще более страшное.

Сбросивший транс Чекан довольно оскалился, глядя на явно взволнованных джиннов. Те носились в небе, точно в жопу ужаленные. А все потому, что их истинный взор, способный увидеть почти все сокрытое, оказался не в силах прозреть спрятанное высшим духом. Не удивительно, все же это был уникальный и очень сильным существом. На контракт с которым пришлось потратить немало манны, да и ингредиенты, несмотря на всю их абсурдность, были с точки зрения орочьего шаманизма крайне ценными. Так что и результат вышел достойным. Однако теперь орде следовало поспешить, ведь контракт не был вечным, а еще противник непременно постарается найти лазейки в такой защите, и вполне возможно справится с этим делом. Все же абсолютной она ни в коем случае не являлась.

Благо, воины были заранее предупреждены, и, стоило прозвучать приказу, как сразу выдвинулись в путь. Высший дух дыма двинулся следом за ними, скрывая в своих объятьях.

Чекану очень хотелось бы видеть лицо Сата, посмотреть за его судорожными метаниями, ну или наоборот, напряженной работой, но, увы, сделать это он не мог. Все, что было представлено его взору, так это окружавшая степь и кружащиеся