Принцесса обеими руками подняла тяжелую шкатулку и вручила ее директору архива под шум аплодисментов.

— Здесь не история и не политика. Это просто сказка… — шепнула она.

— Сказка? — смутился архивист.

— Роман о любви… — Мария незаметно коснулась локтя ученого: — Прошу вас, храните эти письма рядом с письмами принцессы Агнесс Мекленбург… Они никогда не были вместе, но ведь любовь больше, чем просто жизнь… И она обязательно должна быть счастливой, как в сказке!

Ученый принял шкатулку, и в его глазах мелькнула сентиментальная капля.

— Я очень счастлива, что побывала в России! — подойдя к микрофону, громко сказала принцесса по-русски: — Я вас всех люблю!

Мария повернулась к камерам и улыбнулась журналистам. Зал захлестнула новая волна аплодисментов. Громче всех хлопал в ладоши ее новый знакомый со странным именем Гарик. Он озорно подмигивал, локтем прижимая к ребрам большой белый конверт.

Принцесса насторожилась, но распорядитель конференции не оставил ей времени на размышления, объявив:

— В заключение пресс-конференции у господ журналистов есть возможность задать еще несколько вопросов.

Это был его шанс. Шанс все исправить. Все изменить!

Макс поднял руку и сделал шаг вперед.

— Прошу, — сухая рука распорядителя указала на микрофон.

— Еженедельник «Первые новости». Вчера в средства массовой информации поступило сообщение королевской пресс-службы о вашей болезни. Как вы себя теперь чувствуете?

— Благодарю вас. Теперь я чувствую себя достаточно хорошо…

— Из-за болезни вы, наверное, не смогли осмотреть наш город?

— К сожалению, я действительно увидала далеко не все… — Принцесса продолжала улыбаться, перед ее мысленным взором пролетали речной катерок, салон красоты, уютный бутик и старинные фасады, мелькали брызги ледяной воды и сочное жареное мясо, проплывали огни дискотеки. И лицо Макса… его губы… Она вздохнула и, посмотрев на микрофон, продолжала, заботясь лишь о том, чтобы голос не задрожал. — Но, тем не менее, я навсегда сохраню в своем сердце этот прекрасный город и его жителей… — Она снова подняла глаза на Макса и добавила: — Это я говорю совершенно искренне!

Старшая фрейлина, вытянув шею, наблюдала за принцессой. Со вчерашнего дня она совершенно перестала понимать, что происходит с бедной девочкой! Вот и сейчас это переутомившееся дитя говорит нечто несообразное! Незапланированное и несогласованное! Как на подобные речи отреагирует его величество? Кто вообще позволил этому наглецу с бритой головой задавать вопросы, которых нет в рекомендованном пресс-службой ее высочества списке?

Старшая фрейлина бросила гневный взгляд на генерала, но почтенный ветеран, игнорируя аплодисменты и общий шум, пребывал в счастливой полудреме. Фрейлина оглянулась на мэтра Ромболя. «Этот бездельник стоит, сложив руки на груди! Изображает Наполеона Бонапарта и улыбается так, словно знает больше других!»

Интуиция никогда не подводила придворную даму. Она поняла, за вчерашним исчезновением принцессы кроется роковая тайна. Тайна, разоблачить которую под силу только настоящей женщине! Старшая фрейлина стала наблюдать за происходящим с удвоенным вниманием. Ей было необходимо знать, что происходит с принцессой!

К микрофонам подскочил вертлявый молодой человек с колоритной внешностью.

— Журнал «В мире животных»… Разрешите сделать вам небольшой презент, ваше высочество…

Надо признать, что самым запоминающимся во внешности этого молодого человека был лепесток пластыря, пересекавшего его лицо. Точно такие же метки украшали лица отдельных представителей королевской охраны. И сейчас эти представители недобро смотрели на Гарика. Конечно же, они узнали вчерашнего пронырливого драчуна с клубной вечеринки!

Представители секьюрити синхронно шагнули вперед и преградили ему путь к принцессе. На их лицах была написана суровая решимость — с таким субъектом надо действовать на опережение. Но начальник королевской охраны сделал знак рукой и приказал:

— Пропустить!

Телохранители разочарованно отступили.

А Гарик с шутливым поклоном вложил в руки принцессы толстый белый конверт и шепнул:

— На память о нашем городе, который вам так понравился. Я надеюсь…

— Благодарю вас… — Принцесса как всегда улыбалась и сохраняла величавое достоинство. Но душа Марии дрогнула от испуга. С замиранием сердца она приоткрыла конверт. Так и есть!

На первой же фотографии была изображена она на импровизированном пикнике, в несообразной одежде с чужого плеча и с сигаретой в зубах. Мария едва не выронила весь конверт с шокирующими снимками! Ее губы побледнели, а естественный румянец исчез со щек. Но Гарик успел подхватить конверт, шепнув одними губами:

— Там и флешки…

— Благодарю вас… — пробормотала Мария и почувствовала, как потеплели кончики пальцев. Она не удержалась и снова поискала глазами Макса. Он одобрительно улыбался.

За ее спиной прозвучал зычный голос распорядителя:

— Пресс-конференция закончена, господа. Всем спасибо… — Один за другим стали гаснуть софиты. Охрана выстроилась коридором к выходу, придворные встали.

Старшая фрейлина уже напоминала властным тоном:

— Ваше высочество, эскорт ждет…

А принцесса Мария остановилась в полушаге от края сцены и подарила Максу долгий прощальный взгляд, потом быстро, не оглядываясь, поспешила к выходу…

В опустевшем зале воцарилась пыльная тишина.

Санкт-Петербург. Прощальная церемония. После полудня

Длинный черный лимузин летел по городским улицам, на его бампере трепетал миниатюрный флаг далекого королевства. По обе стороны машину сопровождал почетный эскорт мотоциклистов.

В аэропорту вновь звучали формальные речи с заверениями в дрркбе и сотрудничестве, а потом принцесса Мария поднялась на борт самолета, придерживая рукой в голубой перчатке обязательную шляпку.

Ее провожали улыбки официальных лиц и восторженные вспышки фотокамер.

Но почести не радовали принцессу Марию, глаза ее снова стали грустными. Она чувствовала себя опустошенной, усталой и бесконечно одинокой.

В салоне лайнера, отделанном редким сортом бука, суетливая челядь наконец-то оставила принцессу. Она стащила тесные перчатки, откинулась на подушки из светлой матовой кожи. Самолет вздрогнул, взлетел…

А еще через минуту город со всем его имперским размахом, роскошными фонтанами и зелеными парками остался далеко внизу. Удивительный город, где царские дворцы соседствуют с модными ночными клубами, а знаменитые музеи — со стильными бутиками, город рек и каналов, город, где белый утренний туман легко делает сказки похожими на реальность…