от себя цепкие руки Эммы. Девушка обиженно засопела, не прекращая ему ласково улыбаться.

— Пожалуй это мой вопрос мисс Фокс. На правах хозяина этого дома я требую объяснений.

Девушки переглянулись, решая кому говорить. Эмма, ещё больший увиливатель, кротко понурила голову и постаралась слиться со стенкой. Волшебница поняла, что бремя объяснений легло на неё.

«Ничего удивительного, она с детства такая!» — внутренне возмутилась Эсси.

Ситуация вышла из-под контроля. Эмма не только приехала в Тенистую лощину, но и, судя по всему, хорошо знала Бенджамина Уэллса. Подобный поворот несколько обескураживал.

«Где они успели так близко познакомиться? Неужели она заказывала у него любовные зелья?» — ужаснулась мисс Фокс, одарив кузину обжигающим взглядом. В том, что Эмма способна на такое девушка не сомневалась.

— Ну же, мисс Фокс. Я жду.

Эсси набрала воздуха в лёгкие. Скрывать дольше нет смысла, хорошо, если этот разговор не покинет пределы книжного магазина.

— Вы не возражаете, если мы сначала закроем дверь? — спросила она.

— Как вам угодно, — покорился Бен и с помощью магии за пять секунд запечатал дверь и повесил завесу на окна. Раз мисс Фокс не хочет свидетелей, значит ей есть что скрывать.

— Понимаете, когда я приехала в Тенистую лощину, то надо было как-то назваться. И я не придумала ничего лучше, чем взять фамилию моей матери. Фоксы жили здесь не слишком долго, и моя тётя по маме давно уже переехала. С ними меня никто не связал…

— Ближе к сути, мисс Фокс.

— Моя фамилия Эдвардс, — решившись произнесла девушка. Реакция была разная. Эмма недовольно фыркнула, как будто быть в родстве с Эсси последнее дело. А мистер Уэллс сначала побледнел, потом позеленел и в конце концов стал красным, как вареный рак.

— Эдвардс… — неверяще пробормотал Бенджамин и уставился на сестёр.

«Похожи. Неуловимо похожи. Линия подбородка, нос» — думал он, переваривая новость.

Эсси как будто крупнее, но так кажется оттого, что Эмма килограмм на пятнадцать стройнее. Бен хорошо помнил, что наследница престола была крайне зациклена на своей внешности.

«Эдвардс! Эта фамилия была в контракте, но я никак не связал мисс Фокс с королевской семьёй! Что за напасть!»

Мисс Фокс всегда думала, что если не лезть в подвал, то Бена ничем не пробрать. Видимо ей удалось невозможное.

— Я проклят, эти Эдвардсы сведут меня с ума… — чуть ли не обезумев произнёс чародей, хватаясь за голову.

— Понимаете, это ведь не совсем обман.

Но чародей не хотел ничего понимать.

«Вот же дурак! — порицал свою недальнозоркость мужчина, — будь проклят день нашей встречи! Эсси Фокс — Эсси Эдвардс, а тут ещё и её сумасшедшая сестра! Это комбо меня доведёт!»

— Вы вообще нормальная? Мисс Фокс, вы хотя бы понимаете, что творите?

— А что плохого, чтобы жить тихой жизнью? Вы хоть знаете сколько проблем от этой фамилии?

— Представьте себе, знаю.

— Вот и отлично. А теперь, раз уж вы со всем разобрались, не могли бы мы поговорить наедине? — вмешалась Эмма. Слушать объяснения Эсси ей было лень. Куда больше девушку заботил Бен.

— Погоди. Раз уж я ответила, то хочу узнать откуда вы знаете друг друга.

— Эсси, глупенькая! Мистер Уэллс хороший друг моего папы. Он часто бывал у нас во дворце, но в последнее время почему-то уехал.

Мисс Фокс нахмурилась, чувствуя, что это крайне усечённая версия настоящего положения дел. Эмма явно пыталась отделаться от неё. Всё недосказанное было ясно как божий день. Кузина положила глаз на Бена и упорно добивалась своего. А может даже добилась.

«Странное дело, когда мистер Уэллс всё успевал? Эмма ведь совсем недавно расторгла помолвку, мама говорила там был скандал. Последние месяцы она зализывала раны. Неужели они встречались всё это время?»

— Вот как. Мистер Уэллс оказывается ТАКОЙ человек.

Эсси смерила взглядом застывшего чародея и кружащую вокруг него кузину. Картина отчасти потешная, но ей было не смешно.

— Сделайте с ней что-нибудь, — взмолился Бен, вновь отнимая от себя руки Эммы.

Ясные глаза мужчины молили о помощи, в то время как ничуть не обеспокоенная его просьбой наследница престола надула губы, продолжая сопротивляться. И цепляться за его руку.

Эсси смутилась. Мистер Уэллс умело пользовался данным природой и как бы она не пыталась избежать его влияния, её сердце в последнее время нет-нет, а замирало. Особенно когда он смотрел ей прямо в глаза, точно гипнотизируя. В такие мгновения девушка начинала чувствовать волнующую дурноту: у её Элиаса были такие же карие глаза, почти чёрные.

И как в таком случае удержать сердце?

— Боюсь я не в силах помочь, — горько ответила мисс Фокс, отводя взгляд и бочком отступая к входной двери. С такой помощницей она была тут не к месту.

— Мистер Уэллс, вы получили ровно то, что заслужили, — хлопая дверью сказала волшебница. Колокольчики даже не тренькнули, испугавшись настроения волшебницы. В конце концов от девушки не укрылось, как ловкие пальчики Эммы потянули Бенджамина Уэллса за лацкан пиджака поближе к себе.

Предосудительно близко.

Не то чтобы Эсси злилась на свою двоюродную сестру. Она прекрасно понимала откуда в ней взялась подобная вседозволенность и как маленькому ребёнку готова была простить всё. Однако совсем другой случай Бен Уэллс. Он крутил женщинами как хотел и получал от этого не только удовольствие, но и вполне очевидные бонусы. Понятное дело, что единственная дочь короля — весьма лакомый для него кусок.

Разумеется, Эмма клюнула. Она всегда любила красивые вещи. И командовать.

«Командовать мистером Уэллсом? Мечтай!»

Взять хотя бы инспектора по пожарной безопасности, которая пришла в книжный вскоре после открытия. Это была женщина за пятьдесят, заматеревшая за годы бюрократических войн с мелкими торговцами и предпринимателями. Работа у неё была скучная, дети выросли и научились показывать зубы, а муж ушёл к лучшему другу — рыбачить. С тех пор видела она его крайне редко и каждый раз хотела придушить.

Так вот Бенджамину удалось очаровать строгую даму, и даже отмазаться от предписания. При этом он выступил так хорошо, что она даже не стала спускаться в подвал. Мисс Фокс могла представить, как бы инспекторша удивилась, обнаружив там незарегистрированную лабораторию (но это не самое страшное), и котёл с любовным зельем (уже интереснее).

«Я бы так никогда не смогла, — признала Эсси, — человек он всё же с гнильцой, — в который раз утешилась девушка, пересекая шумную улицу».

Любопытные взгляды соседей провожали её до дома. Местные почтенные дамы в последнее время приписывали Эсси роман с хозяином книжной лавки. Не поэтому ли Нора Тайм больше не ужинает с ним? Это подогревало их интерес, к