вдруг у меня и впрямь было тяжелое детство? — игриво продолжил чародей. Он снял с рук защитные перчатки, бросил их в урну и встал с кресла.

Неторопливо он подошёл к Эсси. Девушка посторонилась, позволяя ему выйти в дверь.

«Ещё не поняла?» — удивился мужчина и сделал шаг к ней. Теперь они стояли в коридоре, напротив друг друга. Плечом девушка касалась стены.

— Что вы делаете? — вместо ответа спросила девушка.

— У нас с вами барышня состоится интересный разговор. Поэтому я хотел бы хорошенько видеть ваше лицо и все выражения.

Эсси сглотнула, не решившись нарушить дистанцию. Пальто в руках очень мешало ей.

— Что ты чувствуешь прямо сейчас?

Нависнув над девушкой, Бен добавил в свой голос томительной мягкости и вкрадчивости.

Девушка, впервые в жизни подвергшаяся подобному обольщению со стороны чародея, обомлела. Она и не подозревала, что мистер Уэллс может быть таким. Внутри вдруг стало горячо и пугающе радостно. Кажется, теперь Эсси на ясную голову испытывала то, что и другие женщины.

«И Эмма…»

— Что вы делаете?.. — слабым голосом прошептала чародейка в ответ и сильнее прижалась к стене. Закрыв глаза, девушка принялась глубоко дышать, успокаивая подскочившее к горлу сердце. Тук-тук-тук-тудум-тук-тук.

Внизу живота скрутило. Это было дико! Животное, первобытное чувство с которым прежде волшебница не имела дел завладело всем её существом. Если Бен вытворял подобный фокус со всеми женщинами, неудивительно, что они буквально ластились к нему. Любая другая на месте Эсси давно бы растаяла и первой прильнула к тёплой груди мужчины.

Она крепко сжала пальто в руках. Наклонила голову вбок и спрятала краснеющее лицо за волосами.

«Как некстати сегодня коса! Сильно ей не прикрыться!»

— А если вот так? — вкрадчиво поинтересовался мистер Уэллс, улыбаясь от уха до уха.

Эсси как раз приоткрыла глаза, стараясь оценить обстановку. Оставаться в неведении было также опасно, как смотреть на хозяина книжной лавки. Выяснилось, что Бенджамин не использовал и половины своих уловок. Будь он таким со всеми женщинами, его бы давно растерзали.

«Глупое, глупое сердце прекращай! Элиас! Элиас! Элиас!» — приводя в чувство повторяла девушка про себя.

Она снова закрыла глаза и оторопела. Мимолётное прикосновение к щеке, тёплое, нет, даже горячее. Обострённые чувства гнали ритм сердца вверх. Эсси ахнула, ноги подкосились сами собой. В ужасе она широко распахнула глаза.

«Это были его губы?» — билось в голове.

— Ну что же ты так напугана, глупенькая. Всего лишь моя рука.

Бен поднял вверх ладонь. Длинные пальцы принялись играть с кончиком косы девушки. Волосы натянулись, Эсси вынуждена была наклониться вперёд.

— Теперь я надеюсь ты всё понимаешь. Как видишь, никакой любовной магии. Просто я.

— Вы ужасно жестокий человек Бенджамин Уэллс, — грубо ответила девушка, упираясь свободной рукой в его грудь.

«Как же он разозлился, раз так играет со мной?»

Под её пальцами ощущались удары сердца. Сердце чародея билось ровно, спокойно. В то время как глупое сердечко волшебницы трепетало в волнении, гнало молодую горячую кровь так, что связные мысли не поспевали за ним.

Если бы во взрослой жизни Эсси было хоть одно серьёзное увлечение, но ведь всегда был нескладный мальчишка Элиас, и она игнорировала собственную натуру и интерес. Только Элиас и когда они встретятся, она сможет сделать всё о чём украдкой мечтала в своей одинокой постели.

Но это было выше её сил.

Хлопнула дверь.

Эсси прищурила глаза и приготовилась выкрикнуть что-нибудь наиболее оскорбительное вслед. Но разве Бена Уэллса хоть чем-нибудь прошибёшь?

Опустившись на пол, она прислонилась спиной к стене и стала смотреть на двери напротив. Вот дверь в кладовую, она узкая и совсем простая. Дверь на кухню была новее и могла похвастаться резьбой. А та маленькая, что под лестницей — дурнушка на фоне других.

Мисс Фокс надеялась, что вот-вот дверь кабинета распахнётся. Мистер Уэллс выйдет к ней. Что он на самом деле не злится на неё, что он способен хотя бы чуточку сопереживать ей и возможно она хотя бы на мгновение понравилась ему.

Эсси положила на колени пальто, а затем обняла их и спрятала лицо в мягкой шерсти. Это были самые горькие слёзы с тех пор, как она стала работать на Бена Уэллса. И впервые она не играла для него, стараясь чего-то добиться.

«Действительно бессердечный!»

В руку ткнулась холодная морда.

— Ну что же ты? — дрожащим голосом спросила девушка у котёнка.

Его шерстка, как всегда, была немного прохладной. Эсси притянула Мао к себе и стала остервенело наглаживать, хлюпая носом. Со временем руки девушки совсем замёрзли и она накрыла ледяными ладонями воспалившиеся глаза.

Котёнок лежал на её пальто и мурчал от удовольствия.

— Твой хозяин самый бессердечный человек на свете.

Мао поднял на неё карие глаза и в его взгляде было что-то такое, отчего у Эсси по спине прошёл холодок.

«Будто он понимает меня».

Дверь кабинета не открывалась до самого вечера. Чем там занимался мистер Уэллс было загадкой. Когда в книжный магазин впорхнула Эмма, волшебница собиралась домой.

— Ну как тебе? — спросила кузина и закружилась среди стеллажей.

— Ты красивая, — сказала мисс Фокс первое что пришло в голову. Этого было достаточно, Эмма ринулась в коридор, здороваться с Беном.

Эсси дошла до дома и только тогда обнаружила пропажу. Ключа от чердака в кармане пальто не было.

«Вот растяпа! — расстроилась молодая женщина, — должно быть я уронила их в доме мистера Уэллса, когда сняла пальто. В кабинете или в коридоре».

Желания возвращаться не было, взламывать хороший замок при помощи магии тоже. У замков обнаруживалось нехорошее свойство после действия чар становиться упрямыми и своенравными. Они могли зажать ключ и долго не отпускать, или вообще откусить его.

Задняя дверь осталась открытой, но в доме было подозрительно тихо.

«Неужели они ушли? Вдруг они на втором этаже?»

Предположения не давали покоя во время поисков. В итоге ключи девушка нашла в коридоре с помощью манящих чар. Судя по всему, они выпали из кармана и Мао заиграл их под комод. Мисс Фокс собиралась уходить, но заметила, что дверь в подвал приоткрыта.

Можно было пройти мимо и проигнорировать этот факт, но с того злополучного и единственного вечера она могла только представить, что там происходит. В том что Бен Уэллс не оставил своей незаконной деятельности девушка не сомневалась.

«Загляну на минуточку, если его там нет».

— Мистер Уэллс, вы внизу? — крикнула девушка и для успокоения совести потопталась перед дверью пару минут.

Ну а дальше всё как в прошлый раз. Деревянные ступени вниз, немного крутые для её роста.