с грохотом врезался в то место, где мы только что стояли и, разбрызгав вокруг себя ошмётки кипящей магмы, ушёл в расплавленную землю.

Нас здесь больше ничто не удерживало.

********

…Следующая остановка была совсем в ином измерении. Сколько мы их уже преодолели? Сколько этих бесчисленных узлов временных векторов окружают нас повсюду? Пространства наслаивались друг на друга, как коржи рождественского торта, поданного к столу, с той лишь разницей, что они были виртуальными, не имея ни начала, ни конца. Бесконечная «восьмёрка Мёбиуса», как однажды сказал Андрей.

Крутящийся вихрь воронки выкинул нас где-то посреди зелёной бескрайней долины, на которой росли доисторические кактусы, высотой с девятиэтажный дом, в подножиях которых тут и там носились весьма резвые представители плотоядных ящеров – будущих потомков велоцирапторов. Меловой и юрский периоды ещё не наступили, поэтому мы не слишком опасались тираннозавров, однако эти подвижные и юркие твари с двумя рядами острых клыков тоже производили весьма жуткое впечатление. Долина буквально кишела ими, но портал времени выбросил нас на достаточном расстоянии, чтобы они смогли нас заметить. В листве плаунов и хвощей паслись первые предки игуанодонов, по берегу небольшого озера ползали панцирные существа с костяными гребнями на голове, до боли напоминающие наших черепах, совершенно гигантских размеров. Анжелика трепетно смотрела на всё это великолепие планетарной природы, а мы с Андреем первым делом оглядели горизонт.

- Бинокль бы сюда, - прошептал он, толкая меня в локоть. – Смотри, как наша очаровательная спутница светится от восторга. Не каждый день побываешь в цветущей долине пермского периода, не коснувшейся извержений. Суперплюмы вулканов сюда ещё не достигли своими разрушениями, однако это произойдёт уже скоро. Видишь что-нибудь? – он крутил головой, а я следовал за ним взглядом.

- Вижу за теми скалами что-то похожее на постройки, - указал я рукой в противоположную от озера сторону. Извилистая река обрамляла своими зигзагами подножия скалистых утёсов, и в расщелинах мы заметили несколько жилых строений, издали похожих на карточные домики. Здесь уже была цивилизация. Виднелись параболические антенны, радиорелейные установки, какие-то нагромождения блоков и ангаров, крытые пакгаузы, технические пристройки. Всё это было накрыто сверху прозрачным куполом, ослепительно сверкающим на солнце, словно по нему прошлись влажной салфеткой, сметая пыль и прочий мусор. Это уже было что-то! Это была уже не церковь, не замок, не подземелья с каменными башнями. Тут располагался целый комплекс! И где? В пермском периоде палеозойской эры?

Чудеса!

Андрей схватил Анжелику, телепатически внушил ей ускорение, махнул мне, и через секунду мы были возле ущелья. Теперь мы стали невидимы и могли досконально осмотреть территорию. Только тут мы заметили, что от одной из построек отделился какой-то человек, прошёл внутрь двора, что-то крикнул, вернулся и исчез за ближайшим сараем. Все конструкции были из термопластика, по бокам возвышались панели солнечных батарей, вырабатывающих электроэнергию, а раскрытые настежь окна говорили о том, что обитатели форпоста никого не опасались, находясь под воздействием энергетического купола, который служил им защитой. Система охраны, очевидно, была автоматической, и непрошеные гости сюда не забредали. Параболическое зеркало антенны совершало оборот вокруг своей оси, зорким оком осматривая всю близлежащую территорию, а датчики обнаружения светились неоновыми огнями по всему периметру загадочного объекта.

- Ты что-нибудь понимаешь? – почти в ухо прошептал мне Андрей, прижимая к себе Анжелику. Девушка не издавала ни звука, расширенными глазами наблюдая за происходящим. Она была в полной власти своего нового возлюбленного и, доверяя ему, абсолютно полагалась на его чутьё. Ту что-то было не так.

Не по-земному.

Не по-настоящему.

Будто взяли глянцевую картинку журнала, разрисовали красками, вдохнули жизнь, и весь этот разноцветный комикс поместили в ущелье пермского периода. Не доставало только манекенов. Всё казалось каким-то искусственным, не натуральным, кукольным. Было ощущение, что мы попали в придуманный кем-то мир, всунутый между скал подобно театральной постановке какого-нибудь передвижного театра на колёсах. Так изготавливают различную бутафорию для съёмок очередного кинофильма, с той лишь разницей, что мы не видели здесь камер. Режиссёры, операторы и актёры тоже отсутствовали. Вместо них по двору туда и сюда сновали незнакомцы в серебристых комбинезонах, похожих на костюмы радиационной защиты, а на верхней крыше одной из построек возвышался какой-то уникальный летательный аппарат, прежде мною никогда не виденный. Всё напоминало фантастический сюжет американского блокбастера, отчего у Анжелы вырвался вздох изумления. Этот неведомый нам узел портала, очевидно, принадлежал к высшей касте Ордена инквизиторов, если вообще не был их центральным пультом управления. Ни намёка на средневековье, ни монахов, ни стражников с арбалетами. Всё было совершенно, грандиозно по своей структуре, технологически обогнавшее наше время, и напрасно мы искали что-либо знакомое для своего пытливого взгляда.

Это была технология БУДУЩЕГО.

Андрей едва не присвистнул, но вовремя удержался, почувствовав сжатие руки. Анжела прижала палец к губам и взглядом указала на постройку. Дверь бесшумно отъехала в сторону, раздался музыкальный зуммер снятия блокировки, в ближайшем ангаре что-то загудело, и во двор ступил высокий человек в серебристом комбинезоне. Это, очевидно, был пилот неведомого аппарата, а из ангара вот-вот должен был показаться его напарник.

Так и вышло.

Двери из неизвестного материала разъехались, во двор выехала горизонтальная площадка, и мы увидели блестящий на солнце прозрачный шар идеально круглых размеров, напичканный внутри всевозможной электроникой. Два кресла были пусты, а в третьем, для водителя, сидел такой же незнакомец в серебристом комбинезоне. Механические щупальца выдвинули прозрачную сферу на край площадки, отцепились, вобрались внутрь, и аппарат загудел, откинув в сторону одну из створок кабины. Первый сотрудник влез внутрь, пристегнулся, отдал какую-то команду, шар завибрировал, плавно поднялся в воздух и…

Исчез.

В мгновение ока.

Сгинул. Пропал. Испарился. Векторный импульс оставил после себя едва заметную точку сингулярности, бликнул на солнце и, превратившись в вакуум, исчез вместе с аппаратом. Типичный случай растворения в пространстве.

От изумления мы раскрыли рты. Такого нам ещё не приходилось встречать.

- Да тут целый научный комплекс! – выдохнул Андрей. – У них технология на грани будущих столетий.

- И как мы вызволим наших собратьев?

Он на минуту задумался.

- Нужно спрятаться в утёсах и понаблюдать хотя бы до вечера. Вот так, с наскоку, не зная ни количества охраны, ни обитателей, ни их системы сигнализации, мы, чего доброго, и сами угодим им в руки. Прибыли спасать, а окажемся такими же пленниками. Предлагаю вот что… - он подмигнул Анжелике, отчего у той затрепетали ресницы. – Устроимся между камнями вон в той ложбинке, - указал он рукой на зелёный оазис среди скал. –