У меня по спине бежали мурашки, на лбу выступил холодный пот, я сжала руки, дабы не выдать себя дрожью пальцев. Мари… Амалия… Нет!

На плечи легли чьи-то горячие ладони, и по телу, расслабляя и успокаивая, прокатилась теплая волна. На рукав упала золотая косичка. Даже оборачиваться не надо.

– Спасибо, Мидьяр, – негромко сказала я. Голос снова подчинялся.

– Не за что, – тихо отозвались позади. – Надеюсь, ты поняла. По-другому было нельзя, Александра.

– Я поняла.

– Предлагаю перейти от стадии описания всей сложности нашего положения к инструкциям по поведению, – снова подал голос Асгард, с любопытством посматривая на нас с Ярром. – Есть возможность послать другого человека под вашим обликом. Конечно, небольшая вероятность того, что он распознает подмену, есть, но она мизерная.

Я минуту подумала и осторожно ответила:

– Лучше не надо. Я пойду сама. Если уж судьба так распорядилась, не будем пренебрегать возможностью изучить неприятеля. Ведь в дальнейшем мне придется частенько встречаться с ним и на политической арене. Так что первое знакомство в виде Альены наиболее оптимальный вариант.

– Это ваше решение, леди, – качнул головой Ас. – Но мы подстрахуем.

– Тогда тебе при встрече придется думать над каждым словом и жестом, – начал Мидьяр. – Вести себя по возможности отстраненно и сдержанно. Есть вероятность, что он тогда потеряет интерес. И конечно, постараться как можно скорее завершить встречу. – Здесь серьезность Искусника закончилась, он стремительно обошел мой диванчик и с размаху плюхнулся на соседний. На губах заиграла проказливая улыбка, и маг весело выдал: – Короче говоря, побольше молчи, поменьше слушай ту лапшу, что он станет вешать на твои очаровательные ушки. И не язви, Создателя ради! Держись на расстоянии вытянутой руки, не ближе. Если совсем ситуация из-под контроля выйдет, кричи. Спасем!

В некотором шоке от формулировки и содержания совета, я широко распахнутыми глазами смотрела на Искусника. Тот опять рассмеялся. Похоже, вгонять меня в ступор и наслаждаться произведенным эффектом волшебнику понравилось.

Асгард недовольно покачал головой и спросил у своего эксцентричного коллеги:

– В общем и целом я с тобой, конечно, согласен, но можешь ты хоть иногда не изображать шута?

– Это моя суть – менять маски, – неожиданно серьезно ответил Мидьяр. – Тебе ли это объяснять, Ас?

Темноглазый Хранитель отвел глаза. Но тут в разговор вступил Лир:

– Как и Ас, я в принципе согласен с Ярром.

– Вот и замечательно, – устало согласилась я. День был сложным. Да и разговоры с Хранителями мне легко не даются. Еще бы, трое сильных, здоровенных мужиков и одна маленькая я. Неуютно.

– Завтра вечером после занятий Лирвейн перенесет тебя в резиденцию, – раздался голос Искусника. – Через три дня прибывает карета, а послезавтра мы идем в мой департамент.

– Твой?

– Я там работаю, – невозмутимо ответил Хранитель. – Начальник одного из отделов. Ведаю, собственно, своим направлением. Творческий народ и маги иллюзий среди переселенцев.

– Все ясно, – вздохнула я и потерла виски. – Как все сложно. Знала, что будет нелегко, но на такое количество новой информации, впечатлений и проблем я не рассчитывала. Дома все было гораздо проще. Как там Мариоль?

– Соскучилась по подруге?

– Да, – кивнула я. – А это странно? Она самый близкий мне человек.

– Нет, – задумчиво произнес Ярр. – В общем-то это не странно, просто мы все отвыкли позволять себе… чувствовать. На привязанностях так легко играть…

В комнате повисло молчание. Я осмысливала сказанные им слова, а Ярр расфокусированным взглядом смотрел перед собой. Потом маг стряхнул на минуту завладевшее им оцепенение, тряхнул косичками цвета красного золота и весело сказал:

– Насколько я знаю, Мариоль чувствует себя просто отлично. В отличие от нервной системы Лиса…

Я непонимающе посмотрела на волшебников. Лир еле заметно улыбался, Ярр явно старался не смеяться, а Асгард, как всегда, поражал своей невозмутимой физиономией. Только темные глаза из-под круглых очков насмешливо сверкали.

– Думаю, на сегодня все, – спокойно сказал Асгард. – Удачного вам завершения дня, леди.

Пожелала Хранителям того же и задумчиво проводила взглядом исчезнувших в телепорте Асгарда и Хранителя Грез. Что же там подружка натворить успела?

Лирвейн дождался ухода коллег и начал строить свой портал. Перед тем как исчезнуть в сияющей дымке, блондин обернулся и холодно сказал:

– Хочу вам напомнить, что занятия на сегодня не отменяются.

Меня посетило маленькое и скромное желание кинуть ему что-нибудь вслед. Смирила такой недостойный порыв и отправилась в свои апартаменты.

Зашла и посмотрела на папки и учебники на столе.

Ручки тянулись к информации о Пламенеющем, но я себя одернула. Работы много, а времени мало. Если Лирвейн придет в то же время, что и вчера, то у меня всего часа три на подготовку. А встреча с Евграном завтра. То есть, по сути, вполне могу все просмотреть после занятий с Лиром.

И есть еще один аргумент… Если не буду готова к занятию, он мне весь мозг своим занудством вынесет. Нервы мне дороже!

Так что еще раз с сожалением покосилась на папки и решительно принялась за учебу. Впрочем, магия вскоре настолько увлекла, что я потеряла счет времени. Для удобства перебралась на ковер и сбросила обувь. Увлеклась разбором сложного плетения, которое легко вчера выплетал Лир, но мне оно никак не желало поддаваться. Не заметила, как пролетело время, и в реальность меня вернули холодные брызги воды, которые мгновенно вывели меня из транса.

В кресле напротив сидел Лирвейн. Все в той же темной одежде, которая слишком хорошо, на мой взгляд, подчеркивала достоинства фигуры волшебника. Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Что-то они подозрительно часто стали посещать мою голову…

Его длинноносая милость снова был без «вуали» и изволил злиться. И более всего он опять подходил под определение «ледышка». Очень злая ледышка. Серые глаза нехорошо прищурены, губы поджаты, в руках папка с информацией о Пламенеющем.

Большого выбора кандидатур на роль «доброго человека», который окатил меня водой, особо не было. Вот же поганец блондинистый!

– Добрый вечер, леди, – кивнул мне Лир, продолжая сверлить нехорошим взглядом. – Вы опять изволили опоздать. Прискорбное отсутствие пунктуальности и, что еще более неприятно, – полное отсутствие инстинкта самосохранения.

То ли от долгой работы с энергией, то ли оттого, что его придирки меня окончательно достали, я и не подумала сдерживаться.

Встала с ковра, забралась на маленький диванчик. С ногами. Получила странное моральное удовольствие от искры недовольства в глазах Лирвейна. Демонстративно оглядела ногти и скучающим голосом ответила: