что контр-адмирал Пайк оказался куда более хитрым старым мерзавцем, чем я рассчитывал.

-Нет сэр.- Том покачал головой.- Всего лишь простое везение. Ну или невезение, что его платформы пересекли наш курс и смогли получить отражённый сигнал. Такое случается…

Его прервал голос одного из тактических офицеров.

-Новый залп! Фиксируем двести пятьдесят шесть ракет!

-Да. Такое случается,- произнёс Мак’Найт спокойным голосом. Куда более спокойным, чем полагалось человеку на его месте.- Но мы не можем оправдываться случайностями. Мы этого не предусмотрели и теперь получим то, что заслужили своей собственной глупостью. Сколько до точки поворота?

Том быстро сверился с данными, пробежавшись пальцами протеза по планшету, который держав в своей здоровой руке.

-Одиннадцать минут. Чуть больше, на самом деле.

Райн бросил взгляд на стоявшего рядом с ним коммодора. Мак’Найт стоят сложив руки на груди и пристальная глядя на отметки приближающихся к его кораблю ракет. Несколько секунд назад, они разминулись в космическом пространстве с летящими им на встречу ракетами тринадцатой эскадры. И даже без подсчёта было понятно, что птичек выпущенных с кораблей Мак’Найта было куда меньше.

-Мне не нравится, что они заставляют нас бежать,- почти прошипел он.

-Пояс Единорога обширен и имеет весьма высокую плотность. Если мы сможем добраться до него и поставить между собой и кораблями Пайка, то сможем уйти…

-Мне не нравится, что они заставляют нас бежать,- прервал его Уинстон, снова повторив свои слова.- Нас гонят как диких зверей.

-Сходящиеся курсы позволят им держать нас на дистанции ракетного огня ещё как минимум двадцать семь минут. Тридцать девять, если они решатся на то, что бы вывести свои двигатели на предел мощности и продолжить погоню после того, как мы начнём отрываться,- спокойно ответи Том, словно и не заметил этой вспышки гнева.- Астероидный пояс выступит в качестве щита, позволив нам уйти от их преследования.

Этот план был хорош. Достаточно хорош, чтобы дать эскадре Мак’Найта шанс на выживание.

На голографической сфере перед ними начали появляться первые отметки противоракет, стартовавших с линейных крейсеров и скудных кораблей эскорта, которы окружали их. Словно рой обозлённых насекомых, они устремлялись в сторону приближающихся ракет контр-адмирала Пайка.

Эти учения были для них первыми. Тринадцатая эскадра была новым, ещё не до конца сформированным подразделением. У капитанов кораблей ещё не было опыта взаимодействия друг с другом. Нельзя просто свести корабли в ударную группу и надеятся, что они начнут действовать как единое целое. На притирку и выработку должного уровня взаимодействия нужны были время и практика. Никто не ожидал от них каких-то заоблачных показателей. Когда Уинстону представили состав его будущего подразделения, он был бы рад, если бы его потенциал боеготовности был был бы хотя бы приблизительно равен семидесяти - семидесяти пяти процентам.

И глядя на происходящее на экране, он с раздражением понимал, даже такая оценка была чрезмерно оптимистичной.

«Вобан», один из тяжёлых крейсеров, допустил серьёзную ошибку в планах распределения противоракетного огня. Его перехватчики изменили протокол распределения целей, концентрируюсь на наиболее близких к прорыву ракетах. Кроваво-красные отметки исчезли с радара и датчиков частиц Черенкова. На мостике раздались радостные возгласы, когда готовые вот-вот ворвался в зону ближней противоракетной обороны ракеты исчезли.

Но ни Райн, ни Мак’Найт ни присоединились к ликованию.

-Идиот…

Том чуть склонил голову и искоса глянул на стоявшего рядом с ним командира. Он едва смог услышать его шёпот. Том был почти уверен, что Уинстон не отдавал себе отчёт в том, что говорил в слух.

Но всё же, он полностью разделял его мнение относительно поступка незнакомого ему офицера.

Из за действий капитана «Вобана», которые хоть и были продиктованы хорошими намерениями, в общей обороне появились бреши. Да, ему удалось уничтожить самые опасные угрозы, перенеся огонь на ближние к нему ракеты и совместно с ещё двумя крейсерами уничтожить их. Но из за этого, сектор космического пространства за оборону которого отвечал «Вобан» остался без прикрытия. «Лергуадье», лёгкий крейсер, который вместе с «Вобаном» отвечал за оборону в этом месте не смог в одиночку справится со всеми угрозами, которые находились в его зоне ответственности. И приближающиеся ударные ракеты бросились в эту брешь, с лёгкостью прорываясь сквозь ослаблений противоракетный огонь.

Корабли тринадцатой эскадры вновь озарились светом лазерных ударов, которые обрушили на них детонирующие лазерные боеголовки ракет Пайка.

Со всех сторон тут же начали поступать доклады о повреждениях. И такие доклады сыпались на флагманский мостик со всех кораблей эскадры.

Мак’Найт резко развернулся к офицеру отвечавшему за координацию связи между кораблями эскадры.

-Сообщите капитану Бочаренко, что он и весь состав мостика, погибли во время этой атаки. Командование «Вобаном» переходит на резервный пункт управления крейсера. Посмотрим, как они поведут себя в подобной ситуации,- с удовлетворением в голосе произнёс он вновь поворачиваясь к Тому и центральной голографической сфере.

-Подобные глупые ошибки - это непозволительная роскошь,- проворчал он.

Том лишь пожал плечами и сделал очередную пометку в своём планшете, где делал заметки по ходу учений. Искусственные пальцы протеза касались дисплея с тихим стуком, который было почти невозможно уловить в общем гвалте, который царил на флагманском мостике «Анцио».

-Ошибки исправляются живыми, - спокойно произнёс Райн, не отрывая взгляда от дисплея.

-Ошибки убивают,- несколько резче чем ему хотелось возразил Мак’Найт.- И чем раньше они это поймут, тем лучше. Я должен превратить их в единое подразделение. В эскадре нет места вольнодумству.

Том осторожно посмотрел на своего командира, взвешивая слова, которые собирался сказать.

-Тогда, может быть, нам не следовало сразу же бросать их подобную мясорубку?

-Нет, Том. Мы должны увидеть на что именно способны наши люди. Что они могут сделать в ситуации, где у них не будет превосходства. Даже наоборот.

Уинстон с решимостью во взгляде смотрел на обширную голографическую проекцию. Порядком поредевший залп Тринадцатой эскадры Мак’Найта наконец обрушился на корабли контр-адмирала Пайка. Они натолкнулись на куда более сильное сопротивление. Координация противоракетного огня. Качество операторов систем радиоэллектронной борьбы. Маневрирование кораблей, которые попали под огонь крошечного числа ракет, которым удалось каким-то чудом прорваться к своим целям.

Райн расстроенно покачал головой. Дело было не только в качестве, но так же и в количестве. В отличии от Уинстона Мак’Найта, контр-адмирал Грегори Пайк имел под своим началом две полностью укомплектованные эскадры. И одна из них, прямо в этот самый момент с педантично потрошила корабли тринадцатой.

Это был камень преткновения между Томасом и его непосредственным командующим. Райн был против того, что бы в этих, первых совместных учениях, против них выставили полностью