***

Линейный крейсер «Анцио»

Капитанский мостик.

Какого чёрта…

Мария с трудом сглотнула, чувствую, как под форменной рубашкой тело покрылось холодными каплями пота. Её глаза пробежались по показаниям основных систем корабля, который выводились на дополнительные дисплеи её капитанского кресла. Щиты. Показания реакторов. Данные о повреждениях. Состояние двигателей. Рамез скользила глазами по потокам данных, стараясь сконцентрироваться на них, что бы отвлечься от собственных чувств.

Несколько минут назад, повинуясь её собственному приказу, «Анцио» сбросил ускорение, что бы закрыть собой дыру в общей противоракетной обороне. С самого момента, как капитан «Вобона» допустил ошибку, она знала, чем всё закончится. Видела несогласованность действий кораблей эскадры. Знала чем всё кончится ещё до того, как два крейсера исчезли с дисплеев, разорванные на части ракетным огнём.

Она должна была раньше отдать приказ. Должна была. Но не могла выдавить из себя и слова.

Чёртов Мак’Найт… Какого дьявола он заставил их сражаться на учениях против подготовленной, строевой эскадры. У них были бы шансы против ополовиненного подразделения. Может быть. Но только не против уже сработавшейся эскадры, которую против них выставил Грегори Пайк. У их кораблей просто не было опыта совместной работы.

-Мэм?

Мария резко повернула голову, от чего пара каштановых прядей выбились из под форменной фуражки и упали на глаза. Её старший помощник, стоял рядом с её креслом.

-Да, Ян?

Невысокий молодой человек с нашивками лейтенант-коммандера вопросительно смотрел на неё.

-Мы подходим к точке поворота.

Рамез сглотнула ком в горле и кивнула.

-Хорошо. Действуйте по плану. «Анцио» останется на текущей позиции для поддержания нашей ПРО.

Ставич кивнул.

-Да, капитан.

Ян быстро направился что бы отдать нужные приказы, оставив Марию в одиночестве на переполненном персоналом мостике.

Здесь что-то было не так. Она чувствовала. Видела это с самого начала. Мария не понимала, что её беспокоит. Из за чего её тело под униформой покрылось потом. Почувствовав что-то странное, она взглянула на пальцы правой руки и с удивлением обнаружила, что кончики пальцев нервно подрагивают. Что бы хоть как-то унять дрожь, она сжала пальцы в кулак с такой силой, что ногти до боли впились в кожу ладони.

Корабли достигли точки поворота и более или менее синхронно выполни манёвр. Теперь эскадра уходила ниже относительно плоскости эклиптики, ныряя под плоскость пояса Единорога. Противник понял, что они стараются сделать и так же начал смещаться в противоположную сторону, что бы не потерять возможность ведения огня. В данный момент, атакующие их корабли находились в четырёх с половиной миллионах километров, и находились значительно выше них. Траектория их курса проходила под более острым углом, что не позволяло быстро повторить манёвр Тринадцатой. Огромное количество железно-никелевых астероидов будет вносить помехи в работу радаров, а высокая плотность пояса выступит своеобразным щитом от ракет. Мария ожидала, что их противник попробует достать их залпами по пологой кривой, стараясь «поднырнуть» ракетами под плоскость пояса, но как видно они посчитали подобные ухищрения излишними и бесполезными.

Рамез облегчённо выдохнула…

-Контакт! Новый контакт!

Крик офицера ответственного за обработку сенсорных данных произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Одновременно с его голосом, на тактических дисплеях капитанского мостика появились кроваво красные отметки новых, только что появившихся кораблей.

Марии хватило одного взгляда на скоростные характеристики только что появившихся контактов, что бы понять очевидную истину. Шесть линейных крейсеров. Двенадцать тяжёлых и другие суда сопровождения. План Мак’Найта использовать богатый металлами пояс астероидов, что бы спрятаться от своего противника, был использован против них же. Сенсорам Тринадцатой удалось заметить нового противника лишь потому, что те запустили двигатели на полной мощности, больше не скрывая своё излучение частиц Черенкова. Дистанция до нового противника составляла двенадцать миллионов километров и они приближались по встречному курсу, не давая шансов уклониться от схватки.

-Ян! Немедленно сообщи эти данные на флагманский мостик коммодору. Передайте им, что…

-Капитан! Вызов с флагманского мостика!

Мария быстро перевела взгляд на один из дисплеев. Он мигнул и на нём появилось изображение Уинстона Мак’Найта. Коммодор выглядел абсолютно спокойно с уверенным выражением на лице, в то время, как за его спиной застыл его помощник. В отличие от своего начальника, он изучал данные на одном из дисплеев, а его резкие черты лица выражали… злость?

-Сэр?

-Капитан Рамез,- спокойно произнёс Мак’Найт. - Построение «Браво-3». Мы атакуем нового противника.

Мария замерла на мгновенье, прежде чем ответить.

-Сэр, при всём моём уважении, я предлагаю уступить поле противнику. Наши показатели ускорения выше и есть шанс, что мы сможем избежать продолжительно контакта, если углубимся в пояс астероидов. По крайней мере, это снизит для нас риск во время ракетной перестрелки…

-Нет, капитан,- Уинстон прервал её на полуслове. - Мы не собираемся бежать от противника. Вы будите следовать разработанному плану. Это понятно, капитан?

-Д… да, сэр. Будет исполнено.

-Замечательно капитан.

Мак’Найт кивнул и отключился. Марии потребовалось ещё несколько секунд, что придти в себя после отданного приказа.

-Ян,- подозвала она своего старпома.- Построение «Браво-3». «Анцио» займёт место в центре построения. Мы атакуем «Бандита - 2».

По его глазам, она увидела то, о чём думала сама.

Ставич отрывисто кивнул.

-Да, капитан. Будет исполнено.

Ни одному из них не пришло в голову сказать в слух то, о чём подумал другой. Глядя на то, как «Анцио» занял место в центре клинообразного строя и устремился на противника, она в друг поняла, что ещё как минимум один человек точно знал, что только что сделал их командующий.

Их только что послали на убой…

***

22 ноября

Райн зевнул и устало потёр глаза.

Основное освещение в его каюте было приглушённым. Практически отключенным. Ярко горела лишь тонкая настольная лампа, освещая пару экранов настольного терминала и ворох бумаг и планшетов, которые заполняли рабочий стол.

Протянув руку, Том взял пальцами протеза кружку с уже остывшем кофе и сделал несколько глотков. Чёрный как смоль напиток уже порядком остыл и не давал той бодрости, которой должен был. Хотя, наверное, даже будь он горячим, эффект вряд ли был бы столь сильным, как того хотелось.

Три учебных сражения за последние девять дней. Новый командующий Тринадцатой эскадры взялся за