пойдём туда. Надо кое-что проверить, — предупредил он проводника.

— Но это отклонит нас от курса, — возразил Рональд.

— Значит, подкорректируешь его, — Саймон похлопал по плечу кочевника и прошёл вместе с вараном вперёд.

Он доверял чутью своего ученика, к тому же и сам обладал острым зрением, успев тоже разглядеть нечто необычное.

— Ты слишком презираешь смерть крыс… — начал проводник.

— Ты что-то хотел сказать? — с горящими глазами обернулся на него Саймон.

Рональд запнулся, но хорошо развитый за годы путешествий инстинкт самосохранения подсказал ему вовремя закрыть рот.

— Я т-только удивился вашей храбрости Великий Учитель, — склонил он вперёд голову.

По лицу сенсея пробежала улыбка.

— Хороший мальчик.

— Кворх! — подтвердила куропатка.

В общем, пункт назначения сменился. Ведь задача отряда не найти кости или следы пещерного народа, а понять причину их гибели. А всё, что на первый взгляд подозрительно и нетипично для этих мест, должно пройти проверку.

Они спустились с холма, распугав стадо буйволов. Удивительная доброта учителя славилась своей избирательностью. Рогатым здоровякам он не дал и шанса, подняв выступившего вперёд вожака в воздух. Торнадо прошлось по долине и разогнало всю лишнюю живность.

Это облегчило им путь, ведь неизвестно, насколько агрессивными были обитатели долины. К тому же вместе с травоядными тут и там мелькали и хищники. Дикие кошки стремглав уносили лапы подальше от стихийного бедствия. С ними тоже могли быть проблемы.

С холма казалось, что место совсем близко, но по факту они прошли лишь две трети пути и сделали привал.

Ночью вокруг раздавались визги и рёв хищников, тут и там мелькали их красные глаза, но в какой-то момент всё резко стихло. Как по щелчку пальцев. Дрыхнувший до этого крысолюд подскочил со своего места.

— Ник, опасность!

Жнец побежал доставать кастеты. Рональд одним движением мощного корпуса погрузил на Принца пожитки и вскочил на ящера. Всё как и договаривались. Во время боя он с вараном остаётся вдали и лишь информирует о деталях сражения. Жизни обоих очень важны. Без одного они не смогут найти дорогу назад, а без второго помрут с голоду — самому тащить на себе весь скарб накладно.

Однако случилось непредвиденное — тёмный сгусток энергии вылетел из темноты и распылил верхнюю часть черепа кочевника. Ник словно в слоумо смотрел, как падает мускулистое тело, и аккуратная чашечка мозгов вываливается на пыльную землю.

Принц моментально перекатился бочкой и стряхнул с себя всё лишнее, в том числе и упорхнувшую в темноту Матильду. Когда Жнец надел шлем, то смог оценить обстановку: на них мчалось десять наездников на скорпионах. В руках воины держали копья и вот с них-то и вырывались странные тёмные сгустки.

Ята, меч сенсея, тут же засверкала ярко-синим светом в ночной мгле. Секундный вздох и вот её лезвие, словно трассёр, разрезало пространство.

Ник тоже не стал медлить и размашистыми прыжками побежал навстречу нападавшим. По привычке он экономил души и избегал столкновений со странными заклинаниями. Зигзагами Жнец уклонялся от дальнобойных атак и вскоре встретился с ближайшим скорпионом. Противники чувствовали своё численное преимущество, и очень важен был эффект первого удара.

Ник испустил волну страха. Парочка членистоногих затормозила и сбросила своих хозяев, кубарем полетевших на землю. Жнец был лицом к лицу с суровым противником.

Напитавшись силой, его кулак пробил хитин членистоногой твари и отправил её на тот свет. Однако этого парню показалось недостаточно. Он поднырнул под брюхо и толкнул уже опускавшийся труп на задние ряды.

Безжизненный скорп словно плюшевая игрушка врезался в другого наездника, и это породило панику в рядах. Сенсей как машина смерти разил точечно и неотвратимо, пока его ученик на дворовый манер махал кулаками и отрубал клешни титановыми лезвиями.

Однако воины оказались закалёнными в сражениях, потому дали достойный отпор. Тёмный сгусток угодил Нику в бедро, а затем чуть не обжёг голову — вовремя успел прикрыться кастетом.

Этот выстрел прожёг в комбинезоне дыру и поджарил до корки область кожи размером с ладонь. Тут же включился кулон блокировки боли. Кастет тоже пострадал — такое чувство, что металл облили кислотой и верхний слой моментально запузырился и застыл. В том месте образовалась шероховатость.

Сенсей убил троих, Ник умудрился растоптать голову четвёртого. Теперь расклад двое против шестерых. При этом один из них пеший — им тут же занялся Саймон своими молниеносными рывками, но, к удивлению крысюка, реакция воина оказалась отменной.

Да учитель поранил одетого в чёрные доспехи противника в ногу, но это не доставило последнему проблем. Разбираться не было времени.

«Нужно стянуть всё внимание на себя», — промелькнуло в мозгу.

Ник кинулся в лобовую, пропуская удар копьём в плечо. Он понял, что главное сейчас — находиться как можно ближе к скорпионам. Смертоносные заклинания могли вывести его из строя, но если мешаться под ногами как надоедливая букашка, то остальные не рискнут палить по нему, боясь поранить товарищей.

Удар наконечника ничего ему не сделал — твёрдая кожа выдерживала любой вид колющего оружия. Одна из клешней, чуть было не схватила его за корпус, но Ник так сильно оттолкнулся от земли, что по пояс впился в брюхо скорпиона. Ноги Жнеца барахтались в воздухе.

«Какая гадость!»

Круговым движением корпуса, он рассёк себе «люк» побольше, и снова опустился на траву, весь измазанный в кровище. Видимо, это его удел: постоянно оставаться грязным. Уже не в первый раз, как они сражаются бок о бок с сенсеем и последний всегда выходит из стычек чистеньким как из бани. Как у него это получается?

«А не важно — главное эффективность».

Колхозным боковым ударом парень отсёк ближайшую лапку, потом вторую и выбрал следующую цель.

«Я заставлю всех спуститься с этих тварей, и тогда мы поговорим».

Клешня всё-таки схватила его за плечо и проворно подняла в воздух. Ник встретился с выпученными капельками чёрных глаз и получил сразу три заряда тёмной энергии в грудь, ногу и руку. К тому же копьё целенаправленно било ему в солнечное сплетение.