И сам засмеялся, понимая, насколько это будет трудно.

1

– Здравствуй, Хрип, – произнес я, подходя к костру.

До этого нам пришлось топать полчаса. Наступал вечер, холодало. Ветер играл листьями, поднимал их до колен, приклеивал к разрушенным стенам домов. Разбитый автобус с синими полосами по бокам напомнил о цивилизации. До деревни мы добрались без происшествий. Ренат решил не надевать плащ или куртку, а натянул бронежилет прямо на толстый свитер. Не скажу, что мы стали походить на опытных сталкеров, но и на военных уже не тянули.

Деревня встретила нас приветливо. Никто не стал стрелять, не напали мутанты. Баранов меня раздражал.

– Ты, Костыль, не беги.

– Бар, я тебя с собой не звал. Хочешь, разойдемся. Поверь, тебе так легче будет, – попытался я отговорить его, но получилось хуже.

– Подлый ты, Костыль, подлый. Думаешь, я не понимаю, зачем ты ломишься дальше в Зону?

Я сбился с шага: «Догадался, что я убегают от бандитов и наемников?»

– И чего?

– Ты один хочешь пройти обучение, показать, что достоин. Поверь, Толик с пацанами тебя ничем не хуже…

В этот момент мы зашли в деревню. Семь брошенных домов. Я остановился. Нет, мне не показалось. В одном окне виднелся старый телевизор.

– Только попробуй без меня свалить, – начал угрожать Ренат.

Мне показалось, что экран телевизора светился серой рябью. Даже вроде услышал старческий голос:

– …молодой человек, эта технология поменяет весь мир…

Дернулся, направил в ту сторону ствол «гюрзы». Нет, галлюцинации. Слуховые и зрительные. Экран серый, но это был просто толстый слой пыли.

– Запомни, дух, – прошептал мне в затылок Баранов.

Я повернулся. Он стоял впритык, направляя ствол в землю. Идиот.

– Баран, слушай и запоминай. Когда идешь в группе, то стволы должны смотреть в разные стороны. Я – влево, ты – вправо. Или наоборот. И еще, мне плевать, что ты думаешь. Мои цели тебя не касаются. В свое время ты вмешался в драку, а меня научили отдавать долги. Так вот, за дезертиром Пробиркой идет охота. Так что давай, возвращайся назад на блокпост.

Ренат нахмурился. Да, изменилось его мнение обо мне, сильно изменилось. Полгода назад он мне спокойно угрожал, потом – настороженно грозил, рекомендуя повеситься. За время, проведенное в Зоне, после сталкера и псевдосвиньи он стал относиться ко мне как к равному.

«Пусть валит на все четыре стороны. Интересно, сдаст меня сразу или помучается пару дней?»

– Дурак ты, Кузьма. Знаешь почему? Потому что думаешь, сдам тебя бандитам или нет.

– Я обязан верить человеку, которому не нравится мой нос?

«Если Баранов думает, что смутил меня, то глубоко он ошибается. Отыскался, экстрасенс фигов. Не вовремя он за мной увязался, и спор наш не в тему. У меня есть план, как попасть на НИИ «Метпром», зависит он от нескольких позиций».

– Здравствуй, Хрип, – произнес я, подходя к костру.

Огонь горел ярко, даря тепло окружающим его сталкерам. Часовой вскинул ружье:

– Оружие попрятали!

Я медленно поставил на предохранитель автомат, повесил на плече. Так же неторопливо скинул рюкзак, поставил возле ящика.

У костра грелись трое сталкеров. Тот, кто мне был нужен, перебирал гитарные струны. Грустная мелодия прервалась, он уставился на меня, словно увидел давно умершего человека.

Пальцы Хриплого напряглись, инстинкт требовал схватиться за оружие. Его замешательство поняли остальные. Сдвинулись, повернулись к нам обветренными лицами.

«Зараза, – подумал я. – Если сталкер психанет, то мало не покажется никому. Я уже давно не пацан и просто так пулять в себя не дам. Будет ответка».

Заурчал, словно медведь в зоопарке, Баранов, но первый сказал Хриплый:

– Тиха! Все нормально! Места у огня хватит всем, воздуха тоже.

Я сел напротив Хриплого. Ренат сопел за спиной. Словно мой телохранитель, он стоял, зыркал по сторонам, автомат не спрятал.

– Я рюкзак открою, – предупредил я.

– Давай, паря, – подбодрил меня самый вооруженный сталкер.

Я специально чуть резко вытащил пачку черного чая.

– Котелок бы да сахарку, – произнес я.

– Организуй, – приказал вооруженный сталкер и кинул пачку сталкеру. Тот моментально испарился. Теперь у костра сидели Хриплый, я и сталкер.

– Я – Костыль. В свое время учился у Трофимыча ходить по Зоне. Я человек правильный, законы знаю, чту чужой хабар. За спиной друзяка мой, Бар.

Хриплый хекнул, выбил барабанную дробь на желтом боку гитары. Вооруженный сталкер же произнес:

– Меня тут все знают как Питона. Нравится мне возиться с молодыми, такими как вы, нравится помогать, давать советы.

Он лениво глянул на Хриплого:

– Чего хекаешь? Врут нам?

Прежде чем тот успел ответить, я выставил вперед руки. Вроде и погреть озябшие пальцы, вроде и слово просил.

– Врать не буду. За помощью пришли. Но сначала кое-что отдам.

На этот раз сталкер с ружьем не отреагировал на мои действия. Я вытащил тупоносый пистолет.

– Возвращаю. Обронил ты его, сталкер Хриплый.

– Ха! А ты жаловался, что свой талисман потерял, – мальчишеским голоском протянул сталкер с ружьем.

– Ты лучше ружьем не ворон бы пугал, а охранял, – отозвался Хриплый.

– Я не пугаю…

– Цыц, – сказал наставник молодых. Взял у меня пистолет, покрутил, вытащил обойму. Хмыкнул, оценив, что она без патронов.

– Хрип, реально твой, любимый. Ты ж сам по нему убивался. Вот и сейчас вернулся без хабара, сетуя, что Зона злится. Ты ж говорил, потерял его, когда от военных с блокпоста уходил.

Питон загнал обойму и уставился на меня, словно на добычу.

– Говорил и от слов не откажусь, – сказал Хриплый. С нежностью отложил в сторону гитару. На коленях лежал взведенный «макаров». «Ха, не промах сталкерок, не промах. Контролировал, значит, мои доставания из рюкзака».

– Так, значит, военные и могли найти твой «кох», – Питон. Пацан при слове «военный» напрягся и начал водить стволом из стороны в сторону. «Ждет, что ли, когда злые дядьки в камуфляже повыскакивают из-за зданий?»

– Кто без греха, пусть кинет в меня камень, – спокойно ответил я.

– Неправильно это – помогать военным, – продолжил Питон, – верно, Хриплый?

Тот ухмыльнулся, почесал обожжённую щеку.

– Люди разные нужны – люди разные важны. Я тут недавно встретил нормального военного. Он мог медальку получить или отпуск за задержание преступника, а он его пропустил. Да и преступник нехарактерный попался, мог военного убить. Или может?