оспорить? – ехидно поинтересовался Руслан, поигрывая револьвером.

– Ну, оружием грозить любой умеет. А вы в честной драке попробуйте, – не тушуясь, предложил купец, сжимая жилистые кулаки.

– С тобой, что ли? – иронично поинтересовался Руслан. – А не пожалеешь?

– Как бог даст, – пожал купец плечами.

– Место освободите, – скомандовал Шатун, пальцами спуская курок и убирая оружие в кобуру.

Цыгане бросились убирать столы, а купцы оживились, весело поглядывая на парня.

«Понятно, – хмыкнул про себя Руслан. – Первый кулачный боец на праздниках. Посмотрим, чего ты стоишь».

– Не желает ли кто-нибудь пари, господа? – подлил масла в огонь Рязанов, доставая портмоне.

Купцы оживились еще больше и осторожно потянулись к столу, опасливо поглядывая на медведя, продолжавшего подъедать пищу с тарелок. Бросивший вызов купец не спеша снял пиджак, или сюртук, как оно правильно, Руслан пока не разобрался, и принялся расстегивать жилет. Глядя на его приготовления, Шатун только хмыкнул и, выйдя на середину освобожденного от столов пятачка, замер, сложив руки на груди.

– Вы б сняли черкеску, сударь, – посоветовал один из купцов.

– Возиться лень, – иронично отозвался Руслан. – Все одно дело не долгое.

Услышав его слова, купец вспыхнул и, мрачно насупившись, принялся закатывать рукава.

– Ты еще порты подтянуть забыл, – подсказал Руслан, выводя его из себя.

Скрипнув от злости зубами, купец бросил свое занятие и, быстро выйдя в импровизированный ринг, ринулся в атаку, пытаясь с ходу дотянуться до головы противника. Удар у мужика был поставленный. Сразу стало понятно, что в кулачном бою он не новичок. Но для Руслана он двигался слишком медленно и предсказуемо. Плавно скользнув в сторону, Шатун одним стремительным ударом всадил правый кулак ему в печень и тут же добавил левой в челюсть.

Всхлипнув, купец повернулся на подгибающихся ногах и бессильно осел на пол.

– Говорил же, дело не долгое, – пожал Руслан плечами и, повернувшись к поверженному противнику спиной, вернулся к своему месту.

Вылизавший тарелки до блеска мишка на всякий случай заурчал на него, предупреждая от необдуманных поступков.

– Я те порычу, проглот, – проворчал Руслан в ответ, небрежно потрепав его по голове, усаживаясь на свое место. – Погоди малость, сейчас тебе еще принесут.

Словно в ответ на его слова, из кухни вышел официант и, обойдя зал по большой дуге, приблизился к столу так, чтобы оказаться подальше от зверя. В руках он нее старый поднос, на котором исходил кровью здоровенный кусок говядины.

– Извольте, сударь, – робко пробормотал он, протягивая поднос парню.

– Предлагаешь мне ваших гостей кормить? – фыркнул Шатун. – За что вам только жалованье платят?

– Я, сударь, шибко его опасаюсь, – пролепетал официант, опасливо косясь на начавшего принюхиваться зверя.

– А еще мужиком себя мнишь, – упрекнул его Руслан, забирая поднос. – Пойдем, приятель, – хлопнул он мишку по шее. – Уж прости, но за столом тебе делать нечего.

Отойдя к стене, Шатун положил поднос на пол и, подхватив поводок медведя, привязал его к крюку, за который цепляли ленты шпалер, которыми были украшены стены зала. При этом он внимательно отслеживал каждое движение медведя, ни на секунду не забывая, что перед ним один из самых опасных хищников. Но голодный зверь, получив угощение, и думать забыл о присутствии рядом человека. Придавив мясо лапой, он с урчанием запустил в него зубы. Похоже, зверя и вправду не кормили толком.

Выскочившие из кухни официанты быстро привели их с графом столик в порядок, выставив горячее, и, со страхом поглядывая на рвущего мясо медведя, поспешили исчезнуть.

Рязанов не спеша налил в бокалы коньяку, и Руслан, усевшись на свое место, небрежно поинтересовался:

– Много выиграли, Михаил Сергеевич?

– Пятьдесят рубликов, вашими молитвами, – рассмеялся штабс-капитан. – Никак не могу понять, как вы это делаете. Вроде вот только что тут стоял, и уже рядом. Моргнуть не успеешь.

– Вы про казачий спас слышали? – поинтересовался Руслан, пригубив коньяк.

– Слыхал, конечно. Да только думаю, сказки все это, – небрежно отозвался граф.

– Часть этой сказки вы только что сами видели, – хмыкнул Руслан в ответ. – Нас по-другому учили, но основа взята и от казаков.

– Занятно, – задумался Рязанов. – А обучить такому можно?

– Можно. Но начинать надо в юношестве, и учиться долго.

– А вы долго учились?

– Я все еще учусь, – пожал Руслан плечами в ответ.

– Потому и устраиваете свои занятия по утрам?

– Именно.

Их неспешная беседа была прервана полицейским урядником, вошедшим в зал. Оглядевшись, он расправил свои роскошные усы и, поправив фуражку, тяжело затопал к столику офицеров. Ушибленных Русланом метрдотеля и дрессировщика уже утащили куда-то в задние помещения, приводить в чувство, так что порядок в зале нарушал только вылизывавший от крови поднос медведь, лежавший у стены.

– Господа, попрошу вас представиться, – приложив пальцы к виску, вежливо попросил урядник.

– Штабс-капитан, граф Рязанов. Поручик, князь Ростовцев, – раздалось в ответ.

– Гм, тут это, прощенья просим, ваши благородия, но сообщили, что некто из казаков в заведении бушуют и безобразничать изволят, – стушевавшись, пояснил полицейский.

– Было такое, – с усмешкой кивнул Рязанов. – Господа купечество решили, что могут офицерам армии его императорского величества указывать, что делать. Вот и пришлось вразумить малость. Кулаками. Не стрелять же их, болезных.

– Да уж, это верно. Стрелять, оно бы не стоило, – еще больше теряясь, быстро согласился полицейский.

– Официант, стакан, – громко приказал Руслан, даже не оглядываясь.

Подбежавший халдей выставил на стол стакан, и Шатун жестом указал ему на бутылку. Понятливо кивнув, официант ловко набулькал половину стакана и, подхватив поднос, повинуясь жесту парня, поднес напиток уряднику.

– Примите за беспокойство, голубчик, – улыбнулся Рязанов.

– Так это… я на службе, – смутился полицейский.

– Так мы вам службу бросать и не предлагаем. Коньяк добрый, шустовский. Не побрезгуйте, – слегка надавил граф.

– Благодарствую, ваше сиятельство, – вздохнул урядник, снимая фуражку.

Аккуратно взяв поднесенный стакан, он мелко перекрестился и, плавно выцедив напиток до капли, медленно выдохнул.

– И вправду барское питье, – высказался он, поклонившись офицерам. – Премного благодарен, господа. Желаю здравствовать. Уж простите великодушно за беспокойство.

– Бог простит, голубчик. Понимаем. Служба, – кивнул в ответ Руслан, беря свой бокал.

Еще раз поклонившись, урядник надел фуражку и, развернувшись, покинул зал.

– Похоже, сегодняшний день в этом заведении будут долго вспоминать, – усмехнулся Шатун и тут же насторожился, увидев, как расширились глаза Рязанова, заметившего что-то у него за спиной.

Подхватив широкий рыбный нож, он повернул его так, чтобы видеть противника, и в зеркальной поверхности увидел приближающуюся женскую фигуру. Положив нож на место, Руслан заставил себя успокоиться и собраться с мыслями. Все происходившее до этого было направлено только на одно: привлечь к себе внимание объекта. И, похоже, у господ офицеров это получилось.

Подошедшая к столу женщина небрежным движением отодвинула стул и,