усевшись, закинула ногу на ногу, с интересом оглядывая сослуживцев.

– А даме коньяку предложат? – спросила она, лукаво усмехнувшись.

– Если дама того желает, – спокойно отозвался Руслан.

– А чем я хуже того урядника? – деланно удивилась она.

– В том-то и дело, что много лучше, и потому предлагать даме крепкие напитки считается моветоном. Но если на то будет ваше желание… – Руслан сделал паузу, давая ей возможность принять окончательное решение.

– Пожалуй, вы правы. Для коньяка слишком жарко. Но вот от бокала вина я бы не отказалась, – чуть подумав, решительно тряхнула он головой.

– Какое предпочитаете? Красное, белое, розовое? – тут же уточнил Руслан.

– Красное, – махнула дама рукой.

– Человек! – звонко щелкнув пальцами, позвал Руслан.

– Чего изволите? – поинтересовался тут же возникший официант.

– Что из красных вин у вас имеется? – повернулся к нему Шатун. – Но только лучшее.

– Бордо имеем. Шато лафит, бургундское завезли, – принялся перечислять официант, угодливо изогнувшись.

– Кислятина, – небрежно отмахнулся Руслан. – Кахетинское есть?

– Имеем, – растерянно кивнул половой.

– Вот его и неси, – приказал Руслан.

– Занятный выбор, – удивленно протянула дама.

– Попробуйте, прежде чем осуждать, – хмыкнул Шатун в ответ. – Тут вопрос не в стоимости, а во вкусе. Уж поверьте, у кахетинского вина вкус получше, чем у всякой французской бурды окажется.

– Положусь на ваш выбор, – заинтригованно согласилась графиня Ухтомская.

* * *

– Ну, Руслан Владимирович, я и подумать не мог, что вы записным ловеласом окажетесь, – тихо смеялся граф, качая головой. – Мои офицеры языки под самый корень стирали, пытаясь ее внимание привлечь, а вы хлоп, и в дамки.

– Человек, Михаил Сергеевич, существо любопытное. А уж женщины тем паче, – пожал Руслан плечами. – Столько шуму, грохоту, а на нее никакого внимания. Вот графиня и не удержалась. Тем более что купцы не ее круга люди. Да, веселиться в их обществе она себе позволить может, а вот мелькни чего лишнего, даже ей не отмыться будет.

– Страшный вы человек, поручик, – все еще посмеиваясь, поддел его Рязанов.

– Вы даже не представляете, насколько, – вздохнул Руслан без тени улыбки.

Поперхнувшись, штабс-капитан несколько минут удивленно рассматривал своего новоиспеченного сослуживца, после чего, тряхнув головой, тихо проворчал:

– Ну, в бою я вас уже видел. Признаться, впечатлен. В кабацкой драке тоже теперь повидал. Умеете. А вот что еще, никак в толк не возьму.

– Это сложно объяснить, – снова вздохнул Руслан. – Надеюсь, не придется, но ежели дело дойдет, увидите, – туманно ответил он, даже не повернувшись к собеседнику. – Но это все дела будущие. А мне хотелось бы понимать, к чему мне пришлось весь этот цирк устраивать, – сменил Шатун тему. – Что от меня требуется? – прямо спросил он у графа.

– Графиню много раз видели в обществе французского журналиста. Он даже где-то там печатается, но он такой же журналист, как я пахарь. Думаю, он даже не француз, хотя языком владеет отменно.

– Вам нужны подходы к нему? – подобрался Шатун.

– Нам нужно всё. А главное, понять, куда он регулярно уезжает из города.

– А проследить? – удивленно хмыкнул Руслан.

– Осторожен, сволочь. Уезжает обычно в наемной карете и нанимает охрану. Серьезную. Денег не жалеет.

– Казаки? – быстро уточнил Шатун.

– Они, – вздохнув, кивнул штабс-капитан.

– А их опрашивали?

– Само собой, – отмахнулся граф. – Говорю же, хитрая сволочь. Куда бы ни приехал, казаков отдыхать отправляет, а дальше ездит один, пользуется только местными извозчиками.

– Умно, – кивнул Руслан. – Так может, если он вам так нужен, свистнуть его в следующей поездке и увезти? А уж из ваших подвалов ему будет один выход, – предложил Шатун, зловеще усмехнувшись.

– Господь с вами, Руслан Владимирович, – ахнул Рязанов. – Мы, конечно, не святые, даже совсем. Но не до такой же степени. Как-никак иностранец. Их посольство шум поднимет.

– И что? – иронично усмехнулся Руслан. – Абреки выкрали. Для выкупа. И пусть докажут, что это не так. А то, как оружие горцам продавать да на наши войска их натравливать, так первые. Вот пусть и подумают, что это же оружие может и против них обернуться.

– Интересная мысль, – помолчав, нехотя признался Рязанов. – Но как это провернуть? В дом вломиться, шуму не оберешься. На улице хватать, видаков много будет.

– Было бы желание, а возможность и создать можно, – отмахнулся Руслан.

– Вы говорите так, словно проделывали подобное.

– Дурное дело нехитрое, – хмыкнул Шатун. – Придется несколько дней походить за ним. Узнать, где бывает, во сколько возвращается, как долго в других городах живет. Ну, а после…

Руслан с хрустом сжал кулак и, покрутив им в воздухе, едва слышно закончил:

– Главное, чтобы он потом нигде не всплыл. Даже в виде трупа.

– Вы и вправду способны подобное проделать? – осторожно уточнил Рязанов.

– Способен, – спокойно кивнул Шатун. – Но информация о фигуранте это главное.

– Подумаем, – помолчав, усмехнулся граф.

Коляска вкатилась во двор, и офицеры, пройдя в дом, разошлись по своим комнатам. Следовало отдохнуть после бурного дня.

Утром, с заметно побаливавшей головой, Руслан проделал весь привычный утренний моцион и, закончив тренировку метанием ножей, отправился к колодцу, умываться. Приведя себя в порядок, Шатун прошел в столовую и с удовольствием отдал должное горячему чаю и свежей выпечке. Как сказал подававший на стол слуга, Рязанов умчался на службу, когда он делал зарядку.

В общем, впереди был еще один день. Руслана несколько напрягало, что от него не требуют ежедневно ходить на службу, но, с другой стороны, он в этом обществе являлся кем-то вроде джокера. Фигура, которую применяют только в особых случаях. Больше всего времени у него уходило на написание отчетов. Что с этими бумагами делали после, Руслан не знал, но в том, что их внимательно изучают, уже не сомневался.

Предупредив слуг, что уходит, Шатун окликнул свою охрану и решительно зашагал в сторону кузнечных рядов на базаре. Нужно было узнать, как идут дела с винтовкой, и попробовать собрать хоть один миномет. Пусть небольшой, корявый, но он даст очередной толчок к развитию новой линейки оружия. Главное, чтобы все получилось с динамитом. С этими мыслями он и ввалился в оружейную мастерскую Митрича.

Увидев парня, кузнец едва заметно усмехнулся и, огладив бороду, прогудел:

– Вовремя ты. Словно нюхом учуял.

– Неужто получилось? – оживился Руслан.

– А ты никак сомнения имел? – возмутился мастер.

– У меня сомнения в сплавах были, а не в умении твоем, – тут же выкрутился Руслан. – Показывай, устоз, – потребовал он, добавив словечко на местном языке, означавшее почтительное отношение к мастеру.

– Ишь ты, уже и выучить успел, – усмехнулся кузнец и, отойдя в угол, принялся греметь там каким-то железом. – Вот, смотри, – прогудел он, вручая парню длинный сверток из рогожи.

Аккуратно положив его на стол, Руслан откинул материю и, взяв в руки винтовку,