class="p1">Снова волна мурашек пробежала по позвоночнику. Я стал на шаг ближе к мечте!

Глава 15

'Тот, кто правильно указывает на мои ошибки, — мой учитель;

тот, кто правильно отмечает мои верные поступки, — мой друг;

тот, кто мне льстит, — мой враг'

Сунь Цзы

Я не видел, что произошло с кандидатами, которые покинули Арену Чести. Возможно, их там подвергли обработке бионодами, а может просто дали пенделя и пообещали вырвать языки, если проболтаются. Да меня уже и не волновала их судьба — ушли и ушли. Пусть их дальнейшая жизнь послужит на благо общества. Не всем же быть на Арене, кому-то надо сидеть и в зрительских рядах.

Справа от сидящих подмастерьев из песка начала подниматься красно-желтая площадка пять на пять метров. Ребята, которые оказались на ней, быстро спрыгнули вниз. Площадка поднялась на половину человеческого роста и замерла, вздрогнув в последний раз.

Мы переглянулись между собой. Что это? Очередной тест?

— Следующий тест покажет ваше умение обращаться с навыком вызова огня. Встаньте по десять человек в ряд у черной черты. Перед каждым в трех шагах будет фигура мутанта. Поразите его огнем. Любым способом, который вам нравится.

Началась ожидаемая толчея. Каждый хотел оказаться ближе и быстрее пройти тест. Быстрее оказаться на виду…

— Всё равно все пройдем, чего же волноваться за место? — спросил я у пустоты.

Пустота не захотела мне отвечать, а когда я обернулся, то увидел, что ни Кена, ни Филина не оказалось на местах. Только Хомяк доедал свой очередной бутерброд. Лисы тоже нигде не было видно.

Я вздохнул и занял одно из мест. Не последнее, но и не первое. Что же, лидерство хорошая вещь, но это если уверен в своих силах. Я в своих уверен не был. В моих планах было постоять немного в очереди, посмотреть на других. А вдруг чему научусь за это время?

Ребята встали перед черной чертой, раскинутой жирным червяком по желто-красной поверхности постамента. Очередь более-менее устаканилась. Филин пытался учинить скандал и пролезть вперед, но тут же из поверхности постамента вырвался язык пламени и…

— Ай!

— В конец очереди! — громыхнул невидимый голос. — Или останешься без одежды!

Опозоренный молодой человек со сгоревшими бровями прошел в конец очереди. Его почерневшее от копоти лицо недовольно кривилось.

В первой десятке оказалась Лиса. Её рыжие кудри чуть взметнулись, когда в трех метрах возникла страшная морда модели мутанта. Через секунду десять экранных монстров застыли перед оробевшими ребятами.

Какие же они здоровые-е-е… А их челюсти… Да такими челюстями запросто мою ногу можно перекусить. Пусть это всего лишь куклы, но какими же страшными они были…

— Начинайте! — скомандовал голос.

Из хроносалютема Лисы тут же вырвалась струя пламени. Она выплеснулась шквалом на монстра и за одно моргание обволокла его пылающим туманом. Фигура монстра растаяла так быстро, что самый правый из десятки даже не успел воспользоваться своим хроном. Впрочем, этот молодой человек смог выпустить только хилую струйку, которая сумела поджечь лишь его сапог.

Остальные из десятки смогли более-менее справиться с монстрами, поджаривая их разнообразными способами. Кто-то пускал шары, кто-то стрелял огненными стрелами. Но всё равно Лиса была первой, кто справился с заданием.

Девочка освободила место другому участнику и в этот момент цифры над её головой вспыхнули огнем!

Вот честное слово — только что они были черными, но тут загорелись так ярко, что я даже удивился — как это волосы под цифрами не сворачиваются в тугие сгоревшие спиральки? И ещё у одного человека также загорелись цифры, но этого пацана я не знал, поэтому не придал никакого значения.

— Кандидаты под номером 1270 и 1345, вас приглашают присоединиться к клану «Пылающей Стрелы»! — прогремел невидимый голос. — Достаточно сказать: «Я согласен».

— Я согласна! — тут же ответила Лиса.

Парень же помотал головой и цифры над его головой погасли.

— Кандидат 1270, прошу вас отойти к стене!

Лиса с видом победителя взглянула на нас и отправилась к стене.

Счастливица! Она уже была принята в клан «Пылающей Стрелы». Она прошла испытания досрочно! Такое везение бывает редкостью.

Что же такого особенного подмастерье клана увидел в ней? Ну, шарахнула она огнем монстра, ну и что? Подумаешь, вот с фаерболами мне понравилось больше.

В следующей десятке попался Кен. Он с невозмутимым видом повторил трюк Лисы и добавил горящему монстру горящим кулаком по кумполу. Над его головой тоже вспыхнули цифры, но Кен отрицательно покачал головой. Цифры тут же потухли.

— Ты чего? — спросил я, когда он прошел мимо.

— Я не хочу в «Пылающую Стрелу». Я нацелен на «Разящий Ветер», — ответил Кен.

— Ну и дурак, прошел бы без других тестов, — проговорил Филин.

— Эх, уже четверых выбрали. Повезло же им… — протянул Хомяк. — Как же это волнительно…

Он достал очередной бутерброд и вонзил крепкие зубы.

— Ты всё время ешь? — спросил я, ощущая, как во рту скапливается слюна.

— Только когда волнуюсь.

— Но ты же все время волнуешься!

— Нет, не всё время. Иногда я сплю!

Я не нашелся, что на это ответить. Следующим была ещё одна десятка, где зажглись аж целых три цифры. Все трое отправились в «Пылающую Стрелу». Остальные ребята провожали взглядами счастливчиков. Вот уж им повезло так повезло…

Пришла и моя очередь. Я шагнул на постамент и остановился у черты. Рядом стояли другие кандидаты. Чуть-чуть внутри глодал червячок сомнения — а вдруг я не пройду? А вдруг… А вдруг…

— Начинайте! — скомандовал голос.

Я положил пальцы на хроносалютем, но… Легкий дымок вырвался из него и только. Даже огонька не показалось. Я снова напрягся, передал сигнал через подушечки пальцев и… И снова ничего. Даже дымка.

Справа и слева уже полыхали вовсю мутанты, а мой монстр словно насмехался. Он пялился круглыми бусинами глаз и скалился пожелтевшими зубами.

Ну, скотина! Гори же! Пылай, тварь!

— Да он вообще ничего не может! — послышался позади юношеский басок. — Освободи место, никчемыш!

Никчемыш? Я?

Внутри полыхнуло знакомой волной жгучей обиды. Снова «никчемыш»? Остальные ребята уже развернулись, а я…

А что я теряю?

Я создал пламенный меч, в один прыжок преодолел три метра и начал полосовать тело монстра. Я вложил в удары всю ненависть, всю обиду, которая накопилась в груди. Семь ударов меча хватило, чтобы обкромсать модель мутанта до