– Алекс Эльф, обязуешься ли ты в будущем не совершать подобные проступки?

– Да! – ответил я громко, а под нос пробормотал: – Это уж как получится.

Последние слова вызвали тень улыбки в глазах начальника.

– Разрешите идти?! – спросил я, ощущая, как организм потихоньку начал залечивать раны.

– Отправляйся в лазарет! – громко заявил Карин и тихо добавил для меня: – Вечером на тренировку можешь не приходить.

Я отдал ему честь и, развернувшись, отправился искать этот самый лазарет, по пути забрав свою форму у одного из солдат. Шагать было трудно, ноги стали совсем ватными, я чувствовал, что по спине стекают капли крови, впитываясь в форменные штаны. Процесс заживления уже пошел, но весьма похоже, что на моей спине не осталось живого места. Мне нужно было срочно воспользоваться лимэлем, чтобы избавиться от шрамов.

Лазарет обнаружился в дальнем конце армейского двора, там меня встретил старый лекарь. Осмотрев мою спину, он заохал и принялся намазывать ее какой-то странной скользкой массой из горшочка, по запаху очень напоминавшей болотную тину. Закончив, он обмотал меня тряпками и посоветовал пару дней полежать на животе и поменьше двигаться. Поблагодарив заботливого старичка, я отправился в казарму, где в своих сумках откопал начатую фляжку с лимэлем и сделал пару больших глотков. Огонь в желудке быстро распространился по всему телу, и я почувствовал, что раны на спине заживают, выдавливая из себя мерзкую слизь, которой намазал меня лекарь, а на месте рубцов образуется новая нежная кожа.

Целый час я наблюдал и контролировал процесс восстановления. Мне никто не мешал, так как бойцы моего отряда после построения ушли на какие-то занятия. В бараке не осталось даже дежурного, поэтому я не стал таиться, сорвал с себя все тряпки с остатками слизи и с наслаждением почесал спину. Несмотря на все мои старания, с десяток длинных шрамов все же осталось. Видимо, в плетке была одна веревка, оставлявшая на теле очень глубокие раны, но я по этому поводу переживал не сильно. Ведь и так был не красавцем, так чего волноваться из-за десятка полос на спине? Тщательно вытершись от слизи, я оделся и улегся на кровать так, как советовал знаток медицины. Не то чтобы у меня болела спина, просто я собирался хорошенько выспаться после такого «побоища», а легенду нужно было поддерживать всеми силами. Ведь вдруг кто увидит? Вопросов потом не оберешься.

Сон в объятиях темноты был сладким, и проснулся я только потому, что кто-то потряс меня за плечо.

– Алекс, ты живой? – услышал я голос Крота.

– Не дождешься!

– И как ты себя чувствуешь? – полюбопытствовал он.

– Просто прекрасно! Неужели не видно?

– А-а-а, – протянул Крот. – Просто я подумал, что ты уже совсем дохлый, раз команды «обедать!» не услышал.

Волшебное слово в мгновение ока подняло меня с кровати.

– Я что, проспал обед? – с тревогой спросил я Крота, который удивленно наблюдал за моим торопливым натягиванием сапогов.

– Нет, все только пошли в столовую, – успокоил он меня.

– Тогда нужно догонять, пока там еще что-то осталось, – решительно сказал я и вышел из барака.

Крот пристроился рядом со мной. Видно, команду только что подали, потому что мимо нас проходили солдаты, стремясь туда же, куда направлялись и мы. На меня они кидали уважительно-недоуменные взгляды и перешептывались, отойдя от нас подальше. Демоны меня разрази, на такую популярность я не рассчитывал! Нужно было потерять сознание ударе на седьмом, тогда бы меньше судачили.

– Алекс, – смущенно обратился ко мне Крот. – Ты, вообще-то, извини, что так получилось.

– Ладно, не бери в голову, – махнул я рукой.

– Нет, все-таки я крупно виноват перед тобой. Твоя дурацкая шутка такого не стоила, – продолжал наседать на меня Крот.

– Да я понял уже, так что забудь об этом. Ты ведь тоже из-за меня два наряда получил, – вспомнил я. – Так что квиты!

– Не два, а три, – поправил меня повеселевший Крот.

– Нет, дружище, третий ты получил исключительно по собственной глупости, – ехидно ответил я. – Я же тебя не заставлял выходить и резать правду-матку перед строем?

– Я должен был…

– Так, Крот, слушай сюда, – я остановился и повернулся к нему. – Мы с тобой весьма неудачно познакомились, так что давай забудем все происшедшее и начнем с нового листа, согласен?

Крот в ответ кивнул.

– Я Алекс, – протянул я ему руку. – Новичок, что вчера поступил в ваш отряд.

– А я Крот, – улыбнулся он в ответ и пожал мою руку. – Старожил третьего отряда.

– Приятно познакомиться! – сказал я с улыбкой и пошел к распахнутым дверям столовой.

Нет, все-таки популярность – довольно приятная штука, понял я, когда повар не посмел возразить на мое требование о добавке и шлепнул второй черпак перловой каши мне в тарелку. Хлеба я вообще забрал половину каравая и вновь не дождался упреков. А все это было мне очень кстати, так как после лимэля я ощущал зверский голод. По привычке я прошел за столик своего отряда и уселся с краешка, но на этот раз Крот сразу сел рядом, согнав какого-то молоденького пацана с места рядом со мной. Глядя на то, как я с аппетитом уплетаю свой обед, он заметил:

– Ну и горазд же ты есть, Алекс!

– Это ты меня еще в лучшие времена не видел, – заявил я с набитым ртом, вспомнив ужин в доме у старосты.

Крот также стал уминать свою порцию и мимоходом перезнакомил меня почти со всеми членами нашего отряда. Как я понял, третий отряд набирался из новичков, которые периодически поступали на службу, а потом, как только их подготовка признавалась начальником удовлетворительной, посылался на западные рубежи королевства, охранять границу от нападения кочевников, или пополнял ряды городской стражи. Всего в отряде было сорок пять человек, считая вместе со мной. Из них четверо имели чин десятника, что в армии Мардинана приравнивалось к младшему офицерскому составу, и обедали отдельно от простых бойцов. Ходили слухи, что через месяц-другой всех солдат третьего отряда должны послать на границу, так что у меня еще было время, чтобы спокойно переждать здесь месяц дождей.

Закончив с обедом, мы встали из-за стола и пошли на занятия. Дальше была стрельба из лука, рукопашный бой, где под наблюдением десятников я тренировался вместе с Кротом и показывал ему несложные приемы его уровня, которыми он мог легко овладеть. Крот после этого зауважал меня еще больше и потребовал научить всему, что я знаю. Со смешком я ответил, что ему потребуется на это не один десяток лет, но подтянуть навыки рукопашного боя пообещал. Затем было занятие со щитами, тренировка с копьями и ужин, сразу после которого последовала команда «Отбой!», нокаутом уложившая всех бойцов в кровати. Решив, что на сегодня занятий для меня хватит, да и начальник может заподозрить неладное, если я свеженький как огурчик пойду с ним тренироваться, я улегся в койку, едва не забыв повернуться животом вниз.