В голосе Иннес было уродство, которое говорило о чувстве, которое гноилось глубоко внутри. Негодование, которого Бриони никогда раньше не слышала.

Ее слова были для Бриони как удар в спину. Не только от боли – сестра считает, что она настолько эгоистична – но и потому, что Иннес сама обрекала себя на гибель.

Бриони не могла просто стоять и смотреть, как ее сестра идет на бойню. Просто не могла. Даже несмотря на то, что после теорий Рида у нее были лишь предположения, Бриони была уверена, что если бы она была чемпионом, она смогла бы собрать кусочки пазла воедино. Она могла спасти сестру. Могла спасти всех.

У нее в груди появилось какое-то незнакомое чувство. В каждой истории, рассказанной ее семьей, герои побеждали. Они делали выбор, который не мог делать никто другой. Они одерживали победу над злодеями даже тогда, когда казалось, что уже нет никакой надежды.

И Бриони Торберн стала идеальным героем.

Она бросила быстрый взгляд в сторону площади.

Они были одни.

– Иннес, ты никогда этого не хотела, – сказала Бриони.

Иннес вздернула подбородок.

– Но я все равно это сделаю.

Бриони подошла ближе, заставив Иннес отступить в тень Колонны чемпионов. На ней были вырезаны сотни имен, но сейчас для нее имело значение только одно: светящееся красным имя Иннес.

– Позволь мне занять твое место. Позволь мне быть чемпионом.

– Не неси бред. Я не смогу этого сделать, при всем желании. Ты… – Голос Иннес затих, ее глаза наполнились слезами.

Но Бриони не отступила.

– Я права. Я знаю, что права.

– Хватит. – Иннес попыталась сделать еще один шаг назад, но врезалась в Колонну.

Если Иннес не откажется от титула добровольно, ради ее же блага – ради блага всего Ильверната, – Бриони придется его забрать. Это был единственный способ не провести всю оставшуюся жизнь, сожалея о том, что она позволила сестре отправиться на верную смерть. И когда Бриони всех спасет, Иннес поймет. Возможно, однажды она даже сможет ее простить.

Кристалл на ее указательном пальце начал светиться.

– Может быть, ты сильнее кого-то из чемпионов, – прошептала Бриони, призывая магию внутри магического камня, – но все же ты слабее меня.

Иннес взмахнула запястьем, произнося собственное заклинание, но Бриони ее опередила. При ней было идеальное заклинание, которое она много лет назад заказала специально для участия в турнире. Ей всегда нравилось делать обыденные вещи другими. Заклинание Сон кошки второго класса действовало как снотворное ночью, третьего – часто пользовались молодые родители, пытающиеся успокоить детей, страдающих от колик.

У Бриони было заклинание седьмого класса. У него уже было другое название, Смертный сон. В умелых руках оно могло ввести противника в состояние, подобное коме, продолжающейся, пока его действие не прекращалось несколько часов спустя. Соперник не будет чувствовать боли, но при этом будет полностью беззащитен.

Бриони с виноватым видом наблюдала, как Иннес произнесла слабое заклинание Отражение в зеркале. Если бы оно было достаточно сильным, Смертный сон подействовал бы на нее саму.

Но вместо этого заклинание Бриони прошло прямо через щит сестры.

Когда белая, мерцающая магия собралась на ее лице, веки Иннес начали опускаться. Но предательство на ее лице поразило Бриони прямо в сердце. Этот взгляд она запомнит на всю жизнь.

«Дороже тебя у меня никого нет», – сказала Иннес.

Она ошибалась. Сестра никогда ее не простит.

– Бриони… – прохрипела она. – Нет…

Иннес протянула руку к сестре, пальцы вцепились в воздух в последней, слабой попытке ухватиться за магию, а затем рухнула на каменные плиты.

Бриони на мгновение замерла. Ее тошнило.

– Ладно, – пробормотала она себе под нос. – Надо с этим заканчивать.

Она подавила приступ тошноты, опустившись на колени рядом с бесчувственным телом сестры.

Кольцо чемпиона мерцало на мизинце Иннес, его алый камень сиял в лучах заходящего солнца. У них почти не оставалось времени.

Она схватила кольцо и потянула, но оно не поддавалось. Она потянула сильнее, рука Иннес обмякла под ее рукой, затем замерла. Вот что имела в виду Иннес, когда сказала, что при всем желании не сможет передать Бриони титул. Кольцо чемпиона нельзя снять.

Но Бриони знала, насколько силен Смертный сон. Если она оставит Иннес за пределами турнирной площадки, она погибнет, как только опустится Кровавая завеса. И если она затащит Иннес на границу и оставит ее там, даже прикрыв маскировочным заклинанием, другие чемпионы убьют ее уже через несколько минут.

И тогда смерть сестры будет на ее совести.

Нет, она должна была довести дело до конца. Она уже предала Иннес. Уже пошла против желаний своей семьи.

Сомнений не было – Бриони нужно снять кольцо чемпиона. И если сила кольца была тем, что связывало Иннес с турниром, возможно, Бриони смогла бы обрубить эту связь.

«Обрубить».

Бриони уставилась на руку сестры, снова чувствуя приступ тошноты.

Одно дело – лишить сестру сознания. Совсем другое – ее изувечить.

Но спасти ей жизнь можно только так.

– Когда-нибудь она поймет, – прошептала Бриони, мысленно перебирая свои заклинания. – Все поймут.

По крайней мере, Иннес не почувствует боли. Она положила руку сестры на каменные плиты, осторожно отделив мизинец на левой руке, и сотворила Осколки зеркала.

Мгновением позже в воздухе появилась линия белой магии, примерно в форме зазубренного осколка стекла. Бриони сосредоточенно нахмурила брови – ей никогда прежде не доводилось делать чего-то, требующего такой точности.

Она опустила его чуть выше руки Иннес и сглотнула.

Отступать уже слишком поздно.

Поэтому Бриони не закрыла глаза, не вздрогнула, опуская самодельный нож.

Из раны хлынула кровь. Бриони поспешно наложила на руку Иннес Исцеляющее прикосновение – заклинание, которое она использовала только для лечения спортивных травм – а затем оторвала кусок ткани от своего платья и обернула им ее руку.

Палец ее сестры лежал на земле, в окровавленной плоти виднелся белый осколок кости.

Зрение Бриони начало расплываться. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Она была так близка к тому, чтобы покончить с этим. Так близка.

Стиснув зубы, девушка подняла палец и сняла кольцо с кости. Палец все еще был теплым. Она завернула его в ткань и положила в раскрытую ладонь сестры.

Затем Бриони надела кольцо на свой мизинец – и по ее телу разлилось странное тепло, а кончики пальцев рук и ног закололо. Она подошла к Колонне чемпионов и снова воспользовалась Осколками зеркала. Девушка так сильно стиснула осколок, что по ее ладони текла и ее кровь, а не только кровь Иннес. Сильно стиснув нож, Бриони вычеркнула имя Иннес и написала под ним свое.