Вот уже почти тысячелетие состав Совета не менялся и делился на две условные партии: сторонники Тира и его противники. Первых возглавлял Ледяной Старейшина, в которого Ис пошёл и внешностью, и характером, и пристрастиями. Также в условно дружественную фракцию входили Золотой, Зелёный и Белый Старейшины. Если подумать, неудивительно: родня каждого из них была представлена в княжеском окружении и имела немалое влияние, которое никому не хотелось терять.

Противоборствующую фракцию возглавлял Алый Старейшина, главенствовавший в Совете. Под его началом собралась оппозиция: Стальной, Медный и Призрачный Старейшины, все как один — крайне опасные и проблемные личности, представители вымирающих родов. Все они склонили головы при его появлении, но князь не обманывался на этот счет: их вежливость была опаснее скорпионьих жал.

— Моё почтение, — улыбнулся Тир, — Вы просили меня прийти заранее, о Старейшие.

— Мой князь, — голос Ледяного полился сладким ядом, — Мы хотим говорить с вами о непростой ситуации вокруг почтенного Казначея Предгорья. Кое-кто из нас полагает, что она вышла из-под контроля.

— Так и есть, — отрубил Медный, — Эта безумная лиса, притворявшаяся мужчиной, зашла ещё дальше и похитила драконят. И это — пара княжеского приближенного, которую он предпочёл прекраснейшей и умнейшей Ири, достойно воспитанной в традициях драконов!

— То-то она из дому сбежала — от излишне усердного воспитания, нет? — хмыкнул Ледяной. Несколько старейшин подозрительно закашлялись. Алый скосил на Ледяного неприязненный взгляд — то ли дело было в противоборствующих стихиях, то ли в разных пристрастиях и взглядах на жизнь, то ли в том, что их кланы соседствовали, но ненавидели друг друга эти двое с яростью, пылом и расстановкой. Когда Тир пытался расспросить у Оса, знавшего их в юности, с чего эта вражда началась, наставник только молча плечами пожимал, но улыбался той самой ехидной улыбочкой, которая значила: уж прости, мальчик, до таких знаний ты не дорос.

— Не стоит так нервничать, — успокаивающе проговорил дипломатичный Белый, — Эту ситуацию стоит урегулировать миром.

— Проблема в том, что, хотя девушку видел мой внук, она упорно утверждает, что непричастна, — сказал Алый лениво.

— Между тем, ситуация с этими детьми незаконна с самого начала и бросает тень на княжеский двор, — отрубил Стальной, — Нас и так до смешного мало, ещё не хватало, чтобы наших детей воспитывали фейри. Я считаю, давно надо было вернуться к закону о Полукровках, согласно которому любой, кто сокрыл драконенка от ведома властей Предгорья, приговаривается к смертной казни.

— Да, — усмехнулся Ледяной, — То-то дети будут счастливы и возлюбят новую родину, если их близких людей тут будут казнить. Вы тонки, как всегда, мой друг.

Золотой одобрительно ухмыльнулся уголком рта.

— Мы говорим не то и не о том, — холодный голос старшего из присутствующих заставил всех повернуть головы в сторону Призрачного Старейшины, — Мой князь, твой двор дискредитирован этим скандалом, старший советник исчез куда-то и не отвечает на наши приглашения. Между тем, против него выдвинуты одним из нас обвинения в сговоре: наш источник утверждает, что существует некая тайная линия личной связи, по которой секреты Предгорья уходят куда-то на сторону.

Брови Тира взметнулись вверх.

— И почему же я узнаю об этом только сейчас?

Призрачный вздохнул:

— Информация была анонимна, мне потребовалось время, чтобы её проверить, но это так: старший советник владеет средствами связи сомнительного назначения.

— Замечательно, — кивнул Тир, — А она настолько же достоверна, как обвинения против госпожи Шу? Не знаю, осведомлены ли вы, но существуют неоспоримые доказательства её невиновности. Если информация о моем первом советнике того же порядка, то я зря трачу время на прогулки сюда.

Брови Алого слегка дрогнули — обычно Тир был куда вежливее и старался сгладить конфликт. Князь усмехнулся про себя: то ли ещё будет!

— Мой Князь, — сказал Белый, — Будьте благоразумны. В этой ситуации время не язвить, а прийти к мирному решению.

— Не спешите, — усмехнулся Алый, — О каких доказательствах идёт речь?

— Их преподнесёт господин Ис Ледяной, который придёт сюда с минуты на минуту. Полагаю, он уже здесь.

— Что же, — улыбнулся Белый, — Это замечательно. Мы могли бы его подождать, верно?

— С доказательствами или нет, — бросил Алый жёстко, — Совет Старейшин выказывает своё неодобрение и беспокойство Князю Предгорья.

— Что же, — улыбнулся Тир, — Князь Предгорья в свою очередь выказывает недоверие Совету Старейшин. Сказано.

Стало тихо. Губы Алого дрогнули, Ледяной чуть прищурился, словно пытался разгадать шараду, Золотой едва заметно кивнул, словно ждал подобного с самого начала. На лицах остальных, раньше больше напоминавших безучастные маски, проступили признаки искреннего шока. Призрачный задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Что?! — выдохнул Белый тихо, — Вы понимаете, к чему может привести эта ситуация?

— Разумеется, — усмехнулся князь, — Кое-кто наконец вспомнит свое место.

Старейшины явно опешили.

— Однако вы самонадеянны, княже, — хмыкнул Призрачный, — Интересные там должны быть доказательства, мне уж и самому не терпится взглянуть. Между тем, кажется, господин Ис запаздывает.

Тир и сам уже знал — что-то случилось, Ис уже должен был быть здесь. То, что Ледяного до сих пор не было, говорило лишь о том, что кто-то из этих оказался быстрее и хитрее. Тир молился только, чтобы с другом было все в порядке.

— Возможно, нам следует позвать обвиняемую и свидетелей? — уточнил Ледяной лениво. Лишь кто-то, очень хорошо знающий его, мог заподозрить за манерным тоном тревогу.

— Нет, полагаю, сначала мы выслушаем Вашего родственника… если он придёт, конечно, — сказал Стальной, — Кажется, княжеские приближенные в целом интересуются всем, кроме собственных обязанностей.

Словно в ответ на слова Старейшины, в коридоре раздался грохот, свист заклятий и оглушительный визг, от котого стекла в окнах гулко завибрировали. В рядах старых драконов наметилось оживление, как показалось Тиру, преимущественно — радостное.

— Это становится весьма любопытным, — отметил Золотой Старейшина, — Неужели нас идут убивать?

— Не похоже, — пробормотал Стальной, и Тир мог поклясться, что слышит голосе старого вояки искреннее разочарование.

В этот момент дверь в зал распахнулась, и в комнату влетела фейри в полной боевой трансформации: гудящие крылья ночного мотылька за спиной, коричневое тело с живыми плетьми змеящихся волос, громадные глаза насекомого и оскаленные острейшие зубы. Композицию абсурда облика этого существа дополняли милые детали вроде стопки бумаг в руках и девичоего платьица, которое весьма экзотично смотрелось на чудовище, фонтанирующем магией. Следом за сим дивным видением ворвались охранники, и Тир начал понимать, что происходит. Но… где Ис? Неужели…