— Но как?…

— Мне тебе на старости лет поведать, как такие штуки происходят? — уточнил Алый, — Отмирай и помогай ребёнку превратиться! И учти, дедушка-Старейшина у нас я, а себе какое-то другое прозвище придумывай, Призрачный!

* * *

— Итак, — Ис смотрел на Аки Белую и Иша Зелёного. Остальной княжеский совет, исключая Оса, присутствовал тут же, ожидая развязки с масками безразличия на лицах.

— Итак, — светски улыбнулась Аки в ответ, — Вы ожидаете от меня ответов, господин Ис, и вы в своем праве. Однако, говорить я буду при условии, что за стенами этого кабинета вся вина ляжет на мои плечи, не затронув мой род, семью моей пары и его самого.

— Аки! — воскликнул Зелёный, — Я…

— Ты почти ничего не знал, милый, и я легко могу это подтвердить стихийной клятвой. Итак… мой князь, господин Ис, прочие почтенные присутствующие. Если вы будете тянуть, это кончится печально для господина Оса. Дайте клятву, что буря минует нашии семьи — и я предоставлю вам ответы.

— Ты не понимаешь, Аки, — Тир, до того сидевший с опущенной головой, посмотрел прямо на белую драконицу, — Клятв не будет в любом случае. Я могу пообещать, как князь Предгорья, отнестись к ситуации со снисхождением. Но, это разовое предложение, и оно действенно лишь в том случае, если Ос выживет. Также степень моей милости будет зависеть от исхода ситуации с Гором. На большее не рассчитывай. Подумай, а я пока спрошу у Вас, второй советник: что можете поведать вы?

— Мой князь, — вздохнул Иш, — Моя вина в любом случае равна преступлениям моей пары. Однако, я предоставлю ей отвечать на вопросы, потому что дейсвтительно мало знаю об этой истории. Мне известно лишь, что один из наших союзников сообщил о том, что господин Ос нашёл свою пару и будет довольно долго отсутствовать в Предгорье. Это показалось нам удобным моментом, чтобы немного сместить векторы влияния некоторых придворных на вас, мой князь.

Лица всех присутствующих слегка вытянулись.

— Пару? — пробормотала Ми Ледяная, — Ос?

— Вот как, — протянул Тир, жестом приказывая всем умолкнуть, — Занятно. Поразительная забота; я полагаю, моё мнение при этом не играло решающей роли?

— Мой князь, — вздохнул Иш, — Вашу сентиментальную признательность к драконам, что помогли вам взойти на престол, можно понять, однако… Не слишком ли много единоличной власти получили господа Водный и Серый? Все решения по грантам и международным договорам, вопросы финансирования проектов и таможенных пошлин в их ведении, а вы готовы подписать любую предоставленную ими бумагу. Между тем, не раз и не два они шантажировали этим почтенные семейства…

— Которые сами же на это нарвались, — холодно прервал Ар. Иш тонко улыбнулся:

— И что же, господин Казначей, не получает ли Ледяной дом, откуда родом ваш лучший друг, ежегодные гранты на вывоз и продажу алмазов? И это лишь один пример.

— Значит, вы пытались убить Гора из-за грантов на алмазы? — голос Иса понизился почти до шипения.

— Хватит, — вмешалась Аки, — Я продолжу. То, что произошло с господином Гором, трагическая случайность, Ис. Я знаю, излишне говорить, что мне жаль, но так оно и есть. Мой князь… я согласна на ваше предложение и ещё раз прошу о снисхождении. Да, мою семью давно тревожила степень власти, дарованая вами некоторым придворным. Когда господин Ос нас покинул, нам пришло сообщение от наших союзников: их шпионы проследили за первым советником и узнали, что он обрёл пару, какую-то девицу-волшебницу из караванной охраны, и направился с ними в путыню Хо. И моя… и мы с дедушкой посчитали, что это самый лучший и удобный способ уничтожить первого советника, да и лучшего времени для некоторой чистки княжеского двора нельзя было и придумать.

— Потрясающе, — кивнул Ис, — А ваш союзник, кто он и в чем его интерес?

— Тэ Чёрный, Темный Властелин, — сказала Аки, помедлив пару мгновений, — Я пообещала ему налаживание торговых отношений и право въезда в Предгорье для них.

— Потрясающе. Продолжайте. Вы решили убить Оса в пустыне Хо. Как? Когда?

— Наш союзник пообещал ослабить его. Мы отправили наёмников, хорошо приспособленных к климату пустыни — огненных демонов и оранжевых драконов — чтобы они после закончили дело. Полагаю, все уже началось, и едва ли вы успеете вмешаться — разве только кто-то крайне быстрокрылый.

— О небо, — пробормотала Ми.

— Я вылетаю, — бросил Ар отрывисто.

Ри Алый вскочил.

— Мой князь, Алый дом хорошо переносит условия пустыни Хо. Силы красных драконов возрастают под тамошним солнцем, и наши крылья быстры. Позволь нам сделать это!

— Смешно, — хмыкнул Ар, но Тир внезапно сказал:

— Тыы прав, Ри Алый. Ар, я не могу тебя сейчас отпустить, а вот Алый дом… Расскажи обо всем Алому Старейшине, мальчик, и передай мои слова: если Ос выживет, я вспомню его совет, когда буду выбирать себе нового второго советника.

Мика не могла сказать, сколько времени звучал в их ушах жуткий вой сорвавшихся с цепи пустынных смерчей. Она просто прижалась к Осу и Фиа-Те, слушая голос дракона в своей голове — удобный бонус для истинной пары! Сначала он, правда, молчал, но звуки, доносившиеся извне, на лучшую музыку в жизни колдуньи не тянули, строго говоря, даже шепелявый пропоица Джошуа, игравший на натянутых козьих жилах, уже не казался таким уж дерьмовым менестрелем. Когда Мика поняла, что ещё пару минуток такого вот шума — и она тихо, а может, и не особо тихо, спятит, попросила мысленно: «Ос, говори со мной». И тот послушался — понял, видимо. Куда ж такому — и не понять?

О, у дракона было что поведать! О его обучении, отце, злейших друзьях и верных врагах — так уж у водного повелось, что везло на обе эти категории. «Когда я поступил в Высший Университет, умудрился с первого же дня поссориться со всеми его негласными лидерами», — вещал он, — «Они все были там поделены на группы в зависимости от статуса их рода и всяческих политических течений. А я… я был юн, силён и не принадлежал ни к одной из фракций. Для них это был прямой вызов. Первые годы учёбы я пережил только потому, что меня в принципе трудно убить. Само учебное заведение, однако, постоянно подвергалось разрушениям из-за наших с Риком Алым прочувственных диалогов. После того, как мы с ним случайно превратили стадион для обращений в руины, а оранжерею в аквариум, ректор волевым решением приказал сковать нас магической цепью и отправить на совместную практику — изучать флору и фауну Разделяющего хребта» — на этом месте рассказа Мика, несмотря на весь ужас обстоятельств, не выдержала и захохотала. Ей подумалось, что, реши Ос когда-нибудь записать эти истории — озолотился бы. А ещё пришло в голову — вот ведь забавно, какие формы может принимать порой судьба у этих самых аристократят, жизнь которых кажется сладкой малиной со стороны, а как приглядишься… С тем домом дружи, с этим — не смей… того ненавидь, а вот этого будь добр в задницу поцелуй… а коли хочешь дружить с кем не тем, то будь добр переломать себя, назвать его врагом — семейке во благо…