— Обнаружены следы работы полей преломления! — Имперский офицер, зависший в толще воды посреди множества дышащих и подрагивающих огоньками индикаторов живых приборов, быстрыми движениями выводил в сеть пространственные координаты. — Предположительно шесть разведывательных кораблей цивилизации Ваарси!

— Это рядом с нами! — воскликнула Лена, глядя на вспыхивающие на навигационной сфере точки.

— Летим! — решительно заявил Вячеслав. — Сейчас Дэльфи проведут РЭБ-атаку и выбьют их из невидимости! Надо успеть перехватить тварей прежде, чем они уйдут в гипер!

Тройка «Титанов» устремилась к врагу, и в эфире зазвучали переговоры остальных пилотажных групп. Кто-то рванул к области гиперперехода, чтобы отрезать врагам путь к отступлению, кто-то пытался обойти с тыла. Зажужжал шунт-блок, сигнализируя о дружеской РЭБ-атаке, и Лена торопливо пошарила глазами по окружающему космическому пространству. Если РЭБ-удар Дэльфи достиг цели, враги должны появиться где-то рядом.

— Вот они! — «Титан» Вячеслава круто изменил курс, и тут же система наблюдения подсветила корабли врага. — Группа, атакуем ближайшего!

Лена бросила машину на сближение с плавникообразным кораблем, пытающимся набрать ускорение. Ваарси открыли огонь, но тройка экзоскелетов использовала преимущество в скорости и успела выйти из-под удара. Контроллер оружейной подвески сообщил о готовности к стрельбе, и девушка сжала рукоять управления огнем. Излучатели «Титана» нанесли удар, и вражеский корабль неожиданно легко развалился на куски, выбрасывая в космос крупный ребристый предмет.

— Мина!!! — закричал Ранни, бросая свою машину в сторону-вверх. — Уходим! Это ловушка!

Индикатор минной опасности тревожно замигал, но Лена уже выполняла разворот переворотом, меняя направление движения на прямо противоположное. Позади ослепительно вспыхнуло, и «Титан» швырнуло куда-то вбок, срывая с траектории. Вернуть машину на курс удалось лишь через пять секунд бесконтрольного вращения. Аварийный анализатор вспыхнул целой россыпью сообщений о повреждениях, и девушке пришлось остановить машину. Запустился авторемонт, и несколько минут она безучастно следила за далекими вспышками космического боя.

— Нисс! Ты как? — раздался голос Ранни. — Анализатор показывает у тебя серьезную неисправность! Вызвать ремонтный модуль?

— Защиту пробило, — недовольно пожаловалась Лена, — энергощит придется менять! А так ничего, сама дотяну. Достали синекожих?

— Ребята из второго отряда сожгли одного в секторе разрешенного гипера, — разочарованно ответил Вячеслав. — Двое ушли.

— Двое? — переспросила девушка. — Дэльфи же сказали, их шестеро!

— Три отметки оказались ложными и содержали в себе мины, — зло пробурчал Ранни. — Коротышки заранее готовились к такому повороту событий. Не к добру это.

— В смысле? — саморемонт завершился, и Лена повела помятый «Титан» на базу. — Что ты хочешь сказать?

— То, что они явно знали, что их обнаружат, и подготовили пути отхода, — экзоскелет спасателя догнал ее и пристроился рядом. — Такое ощущение, будто они прощупывали контрразведывательную защиту системы Солнца. Возможно, готовят что-то серьезное. Надо отправить докладную записку в штаб Центроспаса и на флагман дэльфийской эскадры. Не нравится мне все это.

Ранни умчался вперед, и дальнейший путь до базы Лена проделала в одиночестве, отказавшись от помощи аварийно-эвакуационной команды. «Титан» был на ходу, и она решила лишний раз попрактиковаться в управлении аварийной машиной. Кто знает, вдруг пригодится…

На базе ее прямо в доке встретила целая делегация, возглавляемая лично руководителем Отряда. Пока техники неумело колдовали над древними биосенсорными консолями управления, сращенными с новейшими киберремонтниками, что облепили поврежденный «Титан», он отвел ее в сторону и тихо сообщил:

— Уважаемая Нисс, вам надлежит срочно явиться на Прайм, в сектор Совета Глав. — Руководитель замолчал и осмотрелся вокруг, убеждаясь, что за грохотом рабочей суеты никто не слышит их разговор. — Это абсолютно конфиденциальная миссия! Глава Борис Фатно просил вас не задерживаться и никому не сообщать об этом визите. Вас ждут в приемной секретариата через час, служебный катер ожидает в гражданских ангарах, док номер сорок шесть — пятнадцать. Идите, уважаемая лейтенант, я найду инструктора на замену для вашей учебной группы.

Задавать лишние вопросы она не стала, и всю дорогу до орбитального кольца Земли ее мучило любопытство. Что могло понадобиться от нее Совету Глав? После той истории с Послом Риулов прошло три месяца, разве только Совет вновь принялся искать виноватых в уходе Хранителя? Вряд ли в этом есть смысл. Не за музейный же гермокомбинезон ее будут отчитывать аж на Совете Глав, в конце концов! В космопорту на Прайме ее встретил сотрудник административного аппарата Совета, и Лену препроводили с борта катера прямиком на борт правительственной гравиплатформы. Едва она опустилась в кресло, автоматика включила затемнение, скрывая пассажира от посторонних взглядов, и платформа взмыла в самый верхний эшелон воздушного движения, занимая правительственную полосу. Через пятнадцать минут она уже входила в апартаменты Совета Глав.

— Ласкового солнца, уважаемая лейтенант Нисс! — Глава Фатно ждал ее в отдельном кабинете, куда Лену провели после целой череды антишпионских процедур. — Рад видеть вас в добром здравии. Не буду тратить времени даром. У Совета Глав есть для вас задание чрезвычайной важности. Вам предлагается принять участие в сверхсекретной миссии, от исхода которой, весьма вероятно, зависит исход войны.

— Это как-то связано с Риулами? — девушка внимательно посмотрела в глаза Главе. — Я права?

— Да, — подтвердил тот. — Давно догадались?

— Разве это сложно? — пожала плечами Лена. — Что еще могло потребоваться от меня Совету? Тем более после того, как все вы дружно целый месяц пытались сделать меня виноватой в том, что их Посол покинул пространство Содружества.

— Ничего подобного! — запротестовал Глава Фатно. — Никто не собирался вас обвинять! Мы лишь пытались выяснить причины! Если кто-то из Глав был с вами излишне резок, прошу принять мои официальные извинения от лица Совета!

— Три месяца прошло, — меланхолично поморщилась Лена, — чего уж теперь, я дважды успела забыть ту историю. Лучше объясните, чем я могу помочь Содружеству сейчас?

— Синод Риулов организует тайную встречу в некоей секретной точке своего пространства. — Глава бросил на Лену многозначительный взгляд. — На этой встрече будут присутствовать представители почти всех воюющих цивилизаций. На самом высоком уровне. Синод рассчитывает убедить их заключить мир и считает, что на это есть хорошие шансы. Совет Глав и Императорский Дом направляют туда своих представителей. Делегацию Содружества возглавит Глава Моник Лиссо, посольство Империи — брат Его Императорского Величества Герцог Эууаээ. Синод Риулов будет представлять Хранитель Еаурурис, и он настоял, чтобы вы были включены в состав нашей делегации.

— Я?! — удивилась Лена. — Но почему? Я историк, но не политик! В качестве боевого пилота? Но у нас есть более умелые специалисты! А у Риулов и подавно! Зачем Риулам понадобилась я?!