— Я понимаю… — начала я, но мужчина перебил меня.

— Вряд ли ты можешь понимать заботы лаэрда, кошечка. Поэтому, поверь на слово и прими, как данность: моей женой может стать исключительно достойная лаэрита. Скорее всего, в самое ближайшее время, это будет дочь Стефана Ржавого, нашего северного соседа.

— Та, которая пропала? — вырвался у меня вопрос. Григ, когда выяснял для меня куда подевался Фанас немного ввел меня в курс дела об исчезновении невесты хозяина, рассказал то, что сам об этом узнал.

— Если она не найдётся, то по истечению договора о помолвке, я начну искать другую выгодную партию. На тебе, девочка, я не женюсь ни при каких обстоятельствах. Не вздумай не пить отвар для предохранения от беременности. — жёстко бросил мне лаэрд.

Бли-и-ин!!! Я вспомнила, что так и не выпила это чёртово зелье после сегодняшней ночи. Интересно, сейчас же ещё не поздно? Захотелось немедленно побежать и сделать это, но разве этот варвар отпустит?

Тем временем, лаэрд, чуть расслабившись, продолжил просвещать меня и рассказывать о своих планах противным менторским тоном:

— Мой брак должен нести процветание нашим землям. И ещё кое-что… Я хочу, чтобы ты, Елиза, понимала причины, по которым я сейчас снизошёл до этих пояснений тебе. Так вот. Я делаю это исключительно потому, что, во-первых, ты мне очень понравилась, кошечка, а во-вторых, похоже, вчера я тебя немного обидел, сделал слишком больно. Но совсем не желал этого, заметь! Просто увлёкся, потому, что ты оказалась невероятно заводящей, соблазнительной, аппетитной…

— Нет! — воскликнула, не желая слушать дальше.

Я дёрнулась, в попытке подняться с кресла, но на той попе и села, поскольку хозяин не позволил мне встать.

Однако, рот не заткнул, и я возмущённо ответила на его высокопарные речи:

— Я даже в мыслях не держала замужество с Вами! Как только подобное предположение могло прийти к Вам в голову?

Лаэрд с кривой улыбкой приподнял одну бровь, всем своим видом, будто бы, произнося ироничное: «да, что Вы говорите?».

И я продолжила ещё более эмоционально, запальчиво, пытаясь донести до сознания мужчины элементарные понятия:

— Да, оно мне надо? Зачем мне стремиться выполнять сложные обязанности хозяйки замка, искать контакты с детьми от предыдущих браков, терпеть любовниц и фавориток, без конца ходить беременной и рожать, пока муж наслаждается ласками других женщин или носится с мечом, играя в войнушки, интриговать или становиться жертвой интриг? Бррр… Ради чего? Для того, чтобы иметь возможность каждый день носить на себе груды разноцветных камней и драгоценного металла, тяжёлые платья, которые и не наденешь без служанки и сидеть за главным столом во время трапез? Ха! Ха! Ха! Да, женщине нужно быть идиоткой, чтобы находить привлекательным брак с лаэрдом!

Ристар онемел от моей отповеди. По крайней мере, так это выглядит. Он уставился на меня, как баран на новые ворота, и молчит.

Мне стало не по себе, поэтому договорила уже значительно тише, спокойнее:

— Я хочу выйти замуж за мужчину, которого полюблю. И неважно, кем он будет! Главное, чтобы он тоже любил меня! Сильно-сильно любил, больше жизни, вообще, больше всего на свете. Как Фанас, например. Он ведь ради моего спасения за тот несчастный красный перец готов был отдать Вам всё, что заработал. А ещё он не позволил мне замёрзнуть в свинарнике, надорваться от тяжёлой работы на скотном дворе, не допустил, чтобы меня съели крысы. А Вы?!

— Я — лаэрд! — прогремел Меченый. — Я должен судить провинившихся и принимать, иногда весьма непростые, решения о наказании…

— Ай, бросьте это! — отмахнулась обеими руками я, перебивая. — Все мои беды из-за Вас! Это Вы притащили меня в свой замок, даже не спрашивая на то моего желания! Это Ваша ревнивая фаворитка дважды напала на меня: в швейной мастерской и в посудной кладовой! Это по Вашему приказу меня вынудили выполнять незнакомую грязную и тяжёлую работу. Это из-за вас я оказалась в таких ужасных условиях, под ударом, едва не забита насмерть по навету. Я до сих пор не погибла и не заболела только благодаря любви и заботе Фанаса

— Забудь об этом щенке! — сквозь зубы прошипел хозяин замка. — В ближайшие годы оруженосец Фанас не вернётся в замок. Он назначен служить в гарнизоне на северной границе.

— Вчера его не было, чтобы защитить меня от Вас, поэтому я была изнасилована… — произнесла я, будто не слыша слов лаэрда.

Он скривился, словно лимон съел.

— О! Теперь я понимаю… — только сейчас до меня дошло, что именно произошло с моим верным рыцарем. — Вы выслали Фанаса из замка! И сделали это потому, что испугались этого мальчика, как соперника!

— Какой-то оруженосец не может быть моим соперником. Я — лаэрд! — глубоко возмутился Меченый, но я заметила, то ли, в выражении его лица, то ли, в глазах, всё же промелькнула какая-то неуверенность.

— Да, лаэрд, лаэрд… — вздохнула я. — Слышала уже, не глухая … Кто же спорит? Не нужно сто раз повторять.

Я, наконец, смогла подняться с кресла и выпрямиться во весь рост. Пусть мне, всё равно пришлось смотреть на мужчину перед собой снизу-вверх, стоя, я почувствовала себя немного увереннее.

— Оставьте меня в покое, лаэрд. Потешились вчера, и хватит. — твёрдо произнесла я. — Я Фанаса буду ждать с задания. Пусть, даже, и те годы, что Вы сказали, если так нужно.

— Глупая, разве простой воин сможет дать тебе то же, что и я? — тихо и как-то укоризненно спросил Меченый.

— До сих пор его подарки принесли мне больше радости, чем Ваши. Уж, поверьте на слово, пучок свежей соломы под бок в холодном свинарнике намного милее и нужнее, чем панталоны с оборками на ложе, где принуждают к близости! — криво улыбнулась я.

На это лаэрд ничего не ответил. Он стоял, задумчиво и хмуро рассматривая меня так, будто, до этого ни разу не видел. У меня возникло такое ощущение, что тяжёлый взгляд мужчины давит на меня, и я, пытаясь избавиться от неприятного впечатления, предложила, нерешительно и немного ехидно:

— А Вы себе какую-нибудь другую девушку в любовницы возьмите! Такую, которая безмерно обрадуется оказанной чести и за плюшевую юбку с чернобуркой Вас всего, с ног до головы, с утра до вечера будет облизывать.

Хозяин замка продолжал молча пялиться на меня, и я нервничала всё сильнее.

— Так, это… Можно мне на кухню вернуться? — попыталась ретироваться.

— Нельзя! — рявкнул, как отрезал.

— А… тогда… я…

Но лаэрд, не дал мне продолжить. Он заговорил сам, приказным тоном, не предполагающим каких-либо возражений:

— Со вчерашнего дня и до тех пор, пока я сам не решу иначе, Елиза, ты — моя фаворитка. Если, действительно, не любишь шить… Что ж, попробуй поработать горничной. Я скажу Роне. Она покажет тебе их спальню и определит, в каких комнатах ты будешь убираться. Одежду, чтобы носила ту, что тебе выдали вчера. И только посмей ещё раз надеть то тряпьё, что на тебе сейчас! Этим вечером я позволю тебе отдохнуть и восстановиться. Но, начиная с завтрашнего дня, за тобой могут прийти, чтобы отвести ко мне, в любое время дня и ночи. И ты послушно явишься пред мои очи! В противном случае, наказание за любое неповиновение или строптивость тебе не понравится. Понятно?