— Я не возражаю, Чард. Дальнейшая судьба Жанетты целиком и полностью в твоих руках. — легко согласился Меченый.

Он уже и думать позабыл о прежней любовнице, всецело поглощённый мыслями о нынешней.

— Я не знаю, как отнесётся Ваша новая фаворитка к присутствию Жанетты в комнате для швей. Не случится ли неприятных стычек между нашими женщинами? Жанетта ещё не полностью оправилась после жестокой порки на конюшне, и я бы не хотел, чтобы она снова подверглась наказанию. — нерешительно, но всё же, позволил себе высказать опасения управляющий.

— Нет повода для беспокойства, Чард. Елиза не появится в швейной мастерской. Она будет работать горничной. — успокоил заботливого влюблённого лаэрд.

Ристару нравилось поведение управляющего в сложной ситуации с Жанеттой. Чард, в соответствии со своей должностью, когда пришлось, был справедлив, строг, послушен и безжалостен к провинившейся служанке, но, при этом, оказался заботливым, предусмотрительным и решительным мужчиной по отношению к избранной женщине. Без сомнения, управляющий понимал, что лаэрд пощадил Жанетту и остановил наказание, оставив её в живых, только потому, что девушка была интересна ему, Чарду. Жизнь возлюбленной — это его награда за беспрекословное выполнение приказа, там, на конюшне, и его многолетнее преданное служение.

Провожая взглядом покидающего кабинет управляющего, Ристар думал о том, какая великолепная идея пришла к нему в голову: взять Елизу с собой, в деревню. Неожиданное свидание с родными несомненно расположит её к нему. Кроме того, можно будет прикупить ей несколько безделушек в роскошных торговых рядах Становой. И дикая кошечка, в конце концов, перестанет шипеть и выпускать когти… Интересно будет посмотреть, что там у неё за семья.

Меченый заметно повеселел и, даже дела пошли быстрее.

Закончив с приёмом посетителей, он ещё успел посмотреть крышу до того, как закрылся в кабинете с начальником гарнизона, чтобы обсудить возникшие сложности на южных границах лаэрдства и пути их решения.

— Я сегодня получил донесение, что один из старых южных лаэрдов умер и его место занял сын, молодой и ретивый.

— Наш союз со Стефаном Ржавым настолько устрашающ, что даже если юный лаэрд окажется совсем безголовым, советники отговорят его от каких-либо поползновений в нашу сторону, — высказал своё мнение начальник гарнизона.

— Парень застоялся… — покачал головой Ристар. — Ранее сдерживаемый престарелым отцом, теперь он рвётся в бой. Но ты прав. На нас он, действительно, сейчас не пойдёт. А, вот, если союз со Стефаном пошатнётся…

— Это — да. — согласился начальник гарнизона. — Тем более, у них была засуха в этом году и урожай собрали так себе. Голода не должно быть, конечно, но они привыкли, как сыр в масле кататься, поэтому, ближе к весне, думаю, южане грабить легко пойдут.

— И, поскольку с двух сторон их земли омывает море, выбор, на кого нападать, у них невелик: либо мы, либо Степняки. Мы — богаче. Вывод: переводим часть опытных воинов из наших приграничных гарнизонов с севера на юг. — лаэрд задумчиво рассматривал карту своих земель. — Нужно выбрать место и организовать дополнительный пост охраны на южной границе, построить укрепления. Планирую, поручить это дело Фанасу. Молодой, перспективный воин… Что думаешь?

— Должность начальника приграничного гарнизона — большая ответственность… — растерялся начальник гарнизона. — Ещё года не прошло, как этот воин стал оруженосцем. И на его боевом счету всего один поход этим летом. Он, конечно отлично показал себя, целеустремлённый, сообразительный, ответственный…

— Да, именно. Считаю он справится. — сказал, как отрезал лаэрд, завершая обсуждение кандидатуры нового защитника далёких южных границ.

Пока я переодевалась, наверху, в спальне швей, гаспада Рона стояла над душой.

Это злило неимоверно!

Пыхтя от возмущения, но молча, конечно, я рваными движениями, с раздражением, стаскивала с себя одежду, положенную для работницы кухни, и рядилась в выданные накануне мягкую нательную сорочку и зелёную плюшевую юбку. Судя по положению вещей, за время моего отсутствия к ним, оставленным на топчане, никто даже не притронулся, хотя в комнате явно побывали, скорее всего, горничные, потому, что была сделана влажная уборка. Каменный пол ещё не просох. В спальне было холодно. Пахло сыростью.

Панталоны меняла уже будучи в юбке. Во-первых, не собираюсь перед экономкой светить голым задом, а во-вторых, полностью раздеться, а потом одеться, было бы слишком холодно. Переодеваясь, я старалась, чтобы хоть какая-то часть тела оставалась в тепле.

Экономка терпеливо пронаблюдала весь мой процесс смены одежды. Она стояла неподвижно, как статуя, сложив на груди руки. Надзирательница!

Нет, вообще-то, служебное рвение этой Роны я прекрасно понимала. С моей стороны глупо злиться на неё. Женщине был отдан хозяином замка чёткий приказ: «проследить за переодеванием!». Вот, она и следила. В этом мире, где едва ли не казнят за просыпанную банку молотого красного перца, где, чуть что не так, наказывают и бьют без снисхождения, выполнять приказы, мягко говоря, для здоровья полезнее.

Но я не могла оставаться спокойной и уравновешенной! Весь мой гордый план по непринятию подарков от лаэрда летел в тартарары. И прямо сейчас, я уже предчувствовала, как буду вынуждена покорно раздвигать ноги перед хозяином по первому его требованию. Да, во мне всё, буквально, бурлило от осознания своей беспомощности и бесправности.

Я лихорадочно продумывала возможные выходы из сложившегося положения, и, впервые, мысль покинуть замок и найти себе пристанище где-нибудь в другом месте показалась мне разумной.

Но, где оно, надёжное и безопасное для чужачки жилище, в чьём доме для меня найдётся уголок? Э-хе-хе…

Я переоделась и, под конвоем всё той же экономки, потопала на кухню, где, следуя приказу лаэрда, меня должны были хорошенько покормить. Вот от чего я не собираюсь отказываться, так это — от еды. Силы мне нужны. В этой борьбе они и так не равны, не хватало ещё ослабеть от голода.

Пока шла по замковым коридорам, особенно, когда спускались по лестнице, чувствовала себя прямо звездой экрана. Любопытными, восторженными, настороженными, завистливыми, жадными взглядами, меня не провожали только изредка проскакивающие под стенкой крысы да паучки в тёмных углах и под потолком.

Итак, моё новое пристанище… Где оно?

Первой, и вполне естественной, моей мыслью на этот счёт было — сбежать к Фанасу! В этом мире, на сегодняшний день, он — единственный человек, который несомненно любит меня. Так сказать, доказательства получены экспериментальным путём. Но… Нет. Оруженосец находится в такой же власти лаэрда, как и я. Размышляя о побеге к Фанасу, я невольно вспомнила, как такой, весь из себя могущественный, главный управляющий Чард по приказу лаэрда хлестал свою ненаглядную Жанетту за милую душу. Я тогда весьма впечатлилась… И не столько самим наказанием, сколько силой власти хозяина замка. И кто его знает, как со мной поступит Фанас в схожей ситуации? Да и, вообще?… Всё-таки местный менталитет, как я уже поняла, предусматривает безоговорочное и полное подчинение подданных своему лаэрду.